Turkana, Kenia – En el calor implacable de Kainama, condado de Turkana, Veronica Akalapatan y sus vecinos caminan varios kilómetros todos los días hasta un pozo medio seco rodeado por la tierra reseca del norte de Kenia.
El hoyo excavado en el suelo con una escalera de madera es la única fuente de agua de la zona. Cientos de personas de varias aldeas –y su ganado– comparten el pozo, en su mayoría esperando para llenar pequeños cubos de plástico con escasas cantidades de agua impura.
“Una vez que llegamos aquí, buscamos agua en el pozo y recolectamos frutas. Esperamos a que el agua llene el pozo”, dice Akalapatan. “Nos turnamos para buscarlo porque somos muy pocos. Somos muchos y a veces luchamos por conseguirlo”.
En Turkana, el terreno es accidentado, las carreteras se convierten en polvo y las aldeas están dispersas a lo largo de grandes distancias en un condado de poco más de un millón de habitantes.
Aunque es temporada de lluvias, los expertos en meteorología advierten que Turkana y otras regiones áridas podrían recibir poco alivio.
Las autoridades dicen que la sequía está causando estragos nuevamente y afecta a 23 de los 47 condados de Kenia. Se estima que 3,4 millones de personas no tienen suficiente para comer, al menos 800.000 niños muestran signos de desnutrición y el ganado (la columna vertebral de la vida pastoril) está muriendo.
Sólo en Turkana, 350.000 hogares están al borde de la hambruna.
“Estamos sufriendo de hambre”, dijo a Al Jazeera el anciano turkana Peter Longiron Aemun.
“No tenemos agua. Nuestro ganado ha muerto. No tenemos nada. Solíamos quemar carbón, pero ya no hay acacias”.
Kenia todavía se está recuperando de una de sus peores sequías en 40 años, que afectó al país entre 2020 y 2023. La nueva crisis climática probablemente empeorará la situación.
Pero al mismo tiempo, los expertos señalan una profunda paradoja: escasez en medio de abundancia.
Veronica Akalapatan en el fondo de un pozo excavado a mano después de sacar agua en el condado de Turkana (Allan Cheruiyot/Al Jazeera)
Pérdida y desperdicio de alimentos
Mientras las familias enfrentan una grave escasez de agua y hambre (con pozos rotos y pozos y arroyos secos), los niveles de agua del lago Turkana han aumentado en los últimos años, desplazando a algunas comunidades ribereñas.
En otras zonas, las fuertes lluvias repentinas provocan inundaciones repentinas en lechos de ríos normalmente secos (conocidos localmente como luggas), pero la tierra sigue siendo en gran medida árida. El agua llega demasiado rápido, fluye demasiado rápido y no puede sustentar la agricultura.
Al mismo tiempo, a medida que las sequías reducen el suministro de alimentos y los recortes de financiación de los donantes mundiales han reducido la ayuda alimentaria, los expertos dicen que en el futuro previsible habrá un excedente de alimentos que no llegará a quienes los necesitan.
“En Kenia, una cuarta parte de la población se enfrenta a una grave inseguridad alimentaria, a pesar de que cada año se pierde o desperdicia hasta el 40% de los alimentos producidos”, según un informe de septiembre del Instituto de Recursos Mundiales (WRI).
Las pérdidas de alimentos ocurren en las granjas y durante la manipulación, almacenamiento y transporte de suministros, mientras que el desperdicio de alimentos ocurre en los hogares, restaurantes y tiendas minoristas, señalaron los investigadores del WRI.
En algunas partes del Norte del Rift –uno de los graneros de Kenia– los agricultores han registrado buenas cosechas. Pero los altos precios y la pobreza generalizada significan que las familias de pastores de Turkana no pueden permitirse fácilmente los alimentos transportados desde las regiones excedentarias.
La seguridad añade otra capa de presión. La competencia por el agua y los pastos alimenta las tensiones, persisten los robos de ganado, bandidos armados operan en zonas remotas y las fuerzas de seguridad luchan por contener la violencia en medio de desafíos logísticos y políticos.
“El mayor problema en las zonas secas es la seguridad”, dice Joseph Kamande, un comerciante de alimentos en Wangige, en el centro de Kenia.
Sin embargo, cree que el país tiene potencial para alimentarse mediante una mejor planificación.
“La tierra es enorme. Parte de ella es cultivable”, afirma, y añade que “el agua es la solución”.
Acuíferos no explotados
En Turkana, a pesar de la grave sequía, también hay recursos naturales sin explotar.
A cientos de metros bajo tierra se encuentran múltiples acuíferos, capas de roca y suelo que contienen agua. El gobierno espera explotar estas fuentes.
En 2013 se descubrieron dos acuíferos importantes: el acuífero de Napuu y el acuífero de Lotikipi. El más grande cubre unos 5.000 km (3.100 millas) y contiene alrededor de 250 billones de litros (66 billones de galones) de agua.
Se dice que tiene capacidad para abastecer de agua a Kenia durante décadas.
Sin embargo, gran parte del agua es salada y su purificación es costosa, por lo que el proyecto se ha estancado.
“El gran desafío es la salinidad”, dice Paul Lotum, director de agua del condado de Turkana.
“El gobierno nacional y sus socios están mapeando zonas donde el agua es segura y confiable. Estamos trabajando poco a poco para aprovecharla para las comunidades”.
Hasta entonces, la ayuda alimentaria sigue siendo esencial para las comunidades turkana.
Los equipos de desastre del gobierno y otras agencias están distribuyendo agua y alimentos. Pero los suministros son limitados. Y llevar ayuda a quienes más la necesitan es casi imposible en algunas zonas.
“La mayoría de las organizaciones gubernamentales están cerradas o ejecutan programas más ligeros”, dice Jacob Ekaran, coordinador Turkana de la Autoridad Nacional de Gestión de la Sequía.
“La canasta de recursos ha disminuido. Pero el gobierno está tratando de hacer más con lo que tiene”.
Un residente de Turkana muestra bayas silvestres cosechadas como alimento en Loima, condado de Turkana. Las familias dicen que las bayas amargas tienen poco valor nutricional, pero ahora son una fuente principal de sustento en medio de una sequía prolongada (Allan Cheruiyot/Al Jazeera)
“No puedo encontrar comida”.
Cuando se acaban los suministros, muchas personas recurren a las bayas y frutas silvestres.
En el pueblo de Lopur, Akal Loyeit Etangana, una residente, cosecha bayas que luego cocina en una pequeña olla sobre un fuego al aire libre.
Ella dice que no ha comido adecuadamente en dos semanas, por lo que la mezcla de frutas mantiene el hambre a raya. Sin embargo, casi no tiene valor nutricional.
“Si no llueve, los árboles y las hojas se secan. No hay agua”, se lamenta y añade que las clínicas también están muy lejos y la gente tiene que caminar largas distancias para conseguir ayuda.
En otro pueblo, Napeillim, Christine Kiepa, una residente, está preocupada por la falta de alimentos.
“Trato de buscar comida. A veces no la hay”, dice. “Si no puedo encontrar comida, ¿cómo puedo sobrevivir? » se pregunta.
Los pueblos de la región se están vaciando lentamente. Los pastores varones, que normalmente mantienen a sus familias, se trasladaron a condados vecinos en busca de pastos y agua para su ganado moribundo.
En las granjas sólo quedan ancianos, mujeres, niños pequeños y animales más débiles.
No obstante, se han registrado avances en la región.
Desde que Kenia adoptó un sistema de gobierno descentralizado en 2013, en Turkana se han construido nuevas escuelas y centros de salud, se han puesto en marcha sistemas de riego, se han perforado pozos y se han pavimentado algunas carreteras. Las autoridades dicen que las inversiones en respuesta a la sequía han generado resiliencia.
“En el pasado, las sequías siempre se convertían en desastres. Hubo informes de muertes”, dice Ekaran, de la autoridad de gestión de sequías. “Estamos saliendo de una de las peores sequías en 40 años, pero no hemos registrado ninguna muerte. Esto se debe a la creación de resiliencia”.
ciclo doloroso
Durante generaciones, las comunidades nómadas del norte de Kenia han dependido del ganado. Pero el cambio climático nos obliga a hacer un balance. Se han multiplicado los llamados a la diversificación (irrigación, cultivos y árboles resistentes a la sequía, grandes represas).
“Podemos cambiar la mentalidad de nuestra comunidad”, dice Rukia Abubakar, coordinadora turkana de la Cruz Roja.
“Podemos plantar árboles resistentes a la sequía. Podemos regar. Nuestro suelo es bueno para la agricultura”.
Estas propuestas no son nuevas. Aparecieron después de cada sequía y se repitieron en documentos y discursos políticos.
Sin embargo, para muchas personas en Turkana, el ciclo resulta dolorosamente familiar y la supervivencia diaria sigue siendo precaria.
De regreso a Kainama, Akalapatan y sus vecinos regresan del pozo de agua a través del vasto paisaje árido, cargando una colección de cubos de plástico amarillo llenos.
Finalmente regresan a su pequeña comunidad de chozas con techo de paja.
Akalapatan logró recolectar 20 litros (5 galones) de agua para su familia durante el día.
Su hijo llena con entusiasmo una taza y la bebe.
Pero sabe que lo que tiene apenas alcanza para todos y que pronto tendrá que emprender el viaje de regreso al pozo.
