Mientras Bruselas persigue una nueva ola de ampliación, las cifras subyacentes al comercio de Europa con sus países candidatos revelan una historia de dependencia y asimetría, pero también de un potencial significativo y sin explotar.
Los candidatos oficiales de la UE son Albania, Bosnia y Herzegovina, Moldavia, Montenegro, Macedonia del Norte, Serbia, Turquía y Ucrania. Kosovo está siendo tratado como un candidato potencial.
Juntos cubren una geografía diversa, desde las largas costas del Adriático hasta frondosos bosques y algunas de las tierras agrícolas más productivas de Europa, incluyendo también algunas de las poblaciones más jóvenes de Europa.
Pero incluso cuando los flujos comerciales entre el bloque y los futuros miembros están en auge, las relaciones siguen siendo desiguales, y más bienes producidos en la UE encuentran un mercado que los de los posibles estados miembros.
Según la hoja informativa Comercio de los Balcanes Occidentales 2025 de la Comisión Europea, el comercio total de bienes entre la UE y los seis socios de los Balcanes Occidentales alcanzó los 83.600 millones de euros en 2024, un aumento del 28,6% desde 2021.
Las exportaciones de la UE a la región ascendieron a 49.060 millones de euros, mientras que las importaciones desde los Balcanes Occidentales ascendieron a 34.520 millones de euros, lo que dejó a Bruselas con un superávit comercial de 14.540 millones de euros.
El dominio de la UE como mercado es abrumador. Representa alrededor del 62% del comercio total de los Balcanes Occidentales, mientras que la región representa sólo el 1,7% del comercio exterior de la UE.
Valores de importación y exportación entre los países de los Balcanes Occidentales y la UE a lo largo de los años – Fuente: Eurostat
En el caso de Serbia, Bosnia y Herzegovina y Albania, entre dos tercios y tres cuartas partes de todas las exportaciones se destinan a países de la UE.
“Todos los países (candidatos), con la curiosa excepción de Macedonia del Norte, tienen déficits comerciales persistentes con la UE, lo que significa que importan más de la UE de lo que exportan a ella”, explicó Branimir Jovanović, experto del Instituto de Estudios Económicos Internacionales de Viena (WIIW).
“Estas son economías con sectores productivos pequeños. No producen lo suficiente para lo que necesitan, por eso tienen que importar, y tampoco producen lo suficiente para exportar”, continuó Jovanović.
Durante la última década, Macedonia del Norte se ha convertido en una base de producción de componentes destinados directamente a la industria europea y que se beneficia de un acceso preferencial al mercado de la UE en el marco del Marco de Estabilización y Asociación (AEA).
El resultado es que Macedonia del Norte puede vender una proporción relativamente alta de su producción directamente a la UE sin verse bloqueada por normas técnicas.
Esto es muy diferente de, por ejemplo, Albania, que depende más de materias primas y textiles de bajo valor, o Montenegro, que tiene una gran cantidad de turistas y depende de las importaciones de mercancías.
Esto también es diferente de Bosnia y Herzegovina y Serbia, que continúan importando mucha maquinaria de mayor valor de la UE y luego exportan una canasta más diversa y de menor valor.
Ucrania y Moldavia importan maquinaria, vehículos y equipos industriales de alto valor de la UE, mientras exportan principalmente bienes de bajo margen. Básicamente, proporcionan materias primas y productos básicos, y la UE proporciona la tecnología necesaria para producirlos.
Los Balcanes Occidentales comercian con la UE en el marco del AEA, que elimina gradualmente los derechos de aduana y alinea las leyes nacionales con las normas de la UE como parte del proceso formal de adhesión. En contraste, Ucrania y Moldavia operan bajo Áreas de Libre Comercio Amplias y Profundas (DCFTA), acuerdos más amplios que abren grandes partes del mercado único de la UE a cambio de adoptar gran parte del marco regulatorio de la UE.
Esencialmente, el AAS proporciona un camino hacia la adhesión, mientras que el DCFTA ofrece una profunda integración del mercado de la UE sin ser miembro pleno. Sin embargo, esta distinción se ha vuelto borrosa, y Bruselas ha indicado que cree en la membresía plena de Ucrania y Moldavia tras la invasión a gran escala de Ucrania en 2022.
“Los países que exportan a la UE se enfrentan a muchas barreras además de los derechos de aduana. Los economistas las llaman barreras técnicas al comercio, como normas fitosanitarias”, explicó Jovanović.
Entonces, incluso si producen algo para lo cual hay demanda en la UE, nunca llega a esos mercados porque es posible que esas empresas no tengan los certificados necesarios.
“Así que, aunque el desempleo ha disminuido, no hay un progreso real en materia de desarrollo. También existe un riesgo real de caer en una trampa de ingresos medios, en el sentido de que estas economías siguen siendo economías de cadena de montaje, con salarios bajos y un desarrollo tecnológico y una innovación limitados”.
El mismo debate se extiende ahora a Ucrania, que ha abierto oficialmente negociaciones para unirse a la UE en 2024. A pesar de la guerra, el comercio entre la UE y Ucrania ha aumentado. Los datos de Eurostat muestran que el bloque exportó bienes por valor de 42.800 millones de euros a Ucrania en 2024 e importó 24.500 millones de euros, generando un superávit de 18.300 millones de euros para la UE.
La composición de este comercio ha cambiado drásticamente desde la invasión rusa. Los productos agrícolas todavía dominan las exportaciones de Ucrania, pero la UE se ha convertido en su canal de tránsito para materiales y maquinaria de reconstrucción.
La vecina Moldavia, otro país candidato desde 2023, muestra tendencias similares. La UE es el principal socio comercial de Moldavia y representará el 54% de su comercio total de mercancías en 2024. Alrededor del 65,6% de las exportaciones de Moldavia se destinan a la UE.
El volumen de negocios comercial alcanzó alrededor de 7.500 millones de euros el año pasado, con las exportaciones de la UE a Moldavia por 5.100 millones de euros y las importaciones por 2.400 millones de euros.
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Los Balcanes Occidentales han logrado avances sólidos desde principios de la década de 2000, pero la convergencia total con la Unión Europea sigue siendo un objetivo lejano, advierte el Cuadro de Indicadores de Convergencia Económica de la OCDE para 2025.
Las seis economías han más que duplicado su producción en dos décadas y, sin embargo, la región todavía sólo alcanza alrededor del 40% del promedio de la UE. Con las tasas de crecimiento actuales, la convergencia total sólo será posible en 2074.
La producción por persona en la región (en términos de paridad de poder adquisitivo) se ha más que duplicado en 20 años, lo que demuestra una mejora real en la productividad, la inversión y el nivel de vida.
Esto significa que los Balcanes Occidentales están cerrando su brecha, pero dolorosamente lentamente, y que las fuertes tasas de crecimiento están siendo compensadas por una productividad y un stock de capital mucho mayores dentro de la UE.
El crecimiento por sí solo no es suficiente para la convergencia. Los Balcanes Occidentales necesitan un crecimiento cualitativamente diferente, impulsado por la innovación, las capacidades y las industrias de mayor valor añadido.
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La infraestructura y la productividad son los eslabones más débiles de la región.
Según el informe de la OCDE: “La calidad y cobertura inadecuadas de la infraestructura clave del transporte público pueden representar una barrera significativa para un mayor crecimiento económico… ya que las redes de transporte inadecuadas pueden limitar seriamente la conectividad de los productores y consumidores con los mercados globales y regionales. »
En cuanto a Ucrania, su economía se ha adaptado después de un shock histórico, pero el daño es enorme. Una gran parte de la población ha sido desplazada y grandes extensiones de infraestructura han sido destruidas.
La producción cayó un –28,8% en 2022 y se recuperó un +5,5% en 2023. Las finanzas públicas están bajo presión por las necesidades de defensa, lo que dificulta la convergencia con los estados miembros de la UE.
La inversión extranjera directa (IED) trae fábricas y empleos a los países candidatos, al tiempo que construye vínculos más fuertes con los actuales estados miembros de la UE. Sin embargo, Jovanović afirmó que esto no condujo a una “transformación estructural” en los países candidatos.
Esta tendencia es visible, por ejemplo, en Serbia, donde las fábricas de automóviles aumentan el empleo pero el país sigue importando maquinaria de alta tecnología.
Cuando la IED se centra en etapas de producción de bajo valor y las bases de proveedores locales siguen siendo escasas, los aumentos salariales son limitados y se captura más valor en el extranjero.
“Existe una dualidad en la forma en que se percibe la IED: los políticos todavía la ven como la clave -a veces incluso la única manera- de desarrollar la economía, mientras que la gente la ve cada vez más como un círculo vicioso”, dijo Jovanović.
“Por lo tanto, hace tiempo que es necesario un cambio en el modelo económico: con un enfoque más selectivo hacia la IED, centrándose en inversiones de alta calidad y alta tecnología y poniendo más énfasis en las empresas nacionales a través de políticas industriales y de innovación”, añadió Jovanović.
El argumento es claro: si bien la IED crea empleos y conecta estas economías con los mercados de la UE, sólo se vuelve transformadora cuando mejora la base de producción local.
De lo contrario, los países candidatos corren el riesgo de seguir siendo una plataforma de reunión en lugar de un socio pleno en las cadenas de valor europeas.
En última instancia, las cifras hablan tanto de una historia de éxito como de una advertencia. Muestran integración sin transformación: las exportaciones están aumentando, las fábricas están abiertas, pero la productividad y la infraestructura todavía están rezagadas.
Según los expertos, la siguiente fase debe basarse en la calidad y no sólo en la cantidad. Esto significa una IED selectiva que mejore las cadenas de suministro, un acceso específico al mercado único vinculado a reformas y una inversión más rápida en habilidades, energía y transporte.
Si Bruselas y los candidatos logran pasar del montaje a la innovación, la brecha podría reducirse en una generación. De lo contrario, los países candidatos corren el riesgo de seguir siendo un taller fiable en lugar de un socio próspero.
