Cada verano en España, los incendios forestales asolan todo el país. Miles de hectáreas están arrasadas por las llamas, no sólo por el calor y la sequía, sino también por el abandono de las zonas rurales: menos gente, menos rebaños y más vegetación que crece sin control.
Pero algunas comunidades han encontrado una solución tan antigua como efectiva: traer de vuelta a los burros, que Caminó junto a los humanos durante más de 7.000 años.para asumir una nueva misión de lucha contra los incendios forestales. Estos animales trabajan en pequeñas brigadas, moviéndose silenciosamente por los bosques, arrancando malas hierbas y masticándolas día tras día.
La urgencia de esta misión no ha hecho más que aumentar. Para agosto de 2025, Casi un millón de acres quemados en varias regiones. en España, lo que lo convierte en el peor año de incendios forestales en tres décadas. La magnitud de la crisis ha llevado al Gobierno a declarar zonas de desastre en Castilla y León, Galicia, Asturias, Extremadura, Madrid y Andalucía.
En este contexto, el trabajo lento y deliberado de estos burros parece casi radical: un retorno a ritmos antiguos para afrontar una crisis muy moderna.
Los burros se han utilizado durante siglos para trabajos agrícolas. Simlinger, Shutterstock
El lugar de nacimiento de los burros de fuego.
Desde aproximadamente 2014, 18 burros patrullan los alrededores Parque Nacional de Doñanatodo de una asociación llamada El burrito feliz. El grupo rescata animales del abandono y los convierte en lo que su presidente, Luis Manuel Bejarano, describe como “los mejores bomberos herbívoros”.
Mortadelo, Magallanes, Leonor, Ainoa y Ume se encuentran entre los reclutas del batallón de fuego de burros de Doñana. Siguen un plan táctico: patrullar siete horas al día, de marzo a noviembre, a lo largo de líneas de fuego móviles delimitadas por vallas. Cada día, se dirigen a su área asignada, pastan en una franja de aproximadamente 130 por 50 pies, beben alrededor de ocho galones de agua y luego regresan a descansar. Al final del día, consumieron todos los materiales inflamables en el área designada y redujeron significativamente el riesgo de incendio.
(Caballos y burros salvajes cavan pozos en el desierto para proporcionar agua a la vida silvestre.)
La estrategia funciona. Mientras España enfrenta incendios forestales cada vez más intensos, el Parque Nacional de Doñana –un refugio crucial para las aves europeas y africanas, el lince ibérico y otras especies en peligro de extinción– no ha registrado un solo incendio forestal en nueve años. “Los burros de fuego se han convertido en un símbolo de eficiencia”, afirma Bejarano.
Su éxito les ha valido incluso el apoyo de la Unidad Militar de Emergencias (UME), el organismo español que responde a incendios, inundaciones y terremotos cuando los recursos civiles se ven desbordados. Durante una visita al parque, Soldados de la UME “adoptaron” uno de los burros y le regaló un pequeño casco, como el de un auténtico bombero forestal.
En el terreno, los burros no están solos. Son monitoreados constantemente por voluntarios del grupo ambientalista. Mujeres de Doñanaquienes brindan apoyo logístico en tierra, transportando agua en carretillas a través de áreas boscosas inaccesibles a los vehículos.
Parece un trabajo duro -y lo es- pero desde el punto de vista de los burros, es un paraíso: comen libremente durante todo el día, reciben cuidados y cariño de guardaparques y visitantes, e incluso reciben a visitantes como reina sofiaquien una vez pasó tiempo con la burra Leonor.
A pesar del aumento de los incendios forestales en España en los últimos años, el Parque Nacional de Doñana no ha registrado ni un solo incendio forestal en nueve años. Emilio Fraile, Europa Press, AP
¿Qué hace que los burros sean buenos bomberos?
A diferencia de las vacas y las ovejas, los burros no tienen estómagos complejos, lo que les permite masticar la misma comida repetidamente. Comen lenta pero frecuentemente, convirtiendo en energía incluso la hierba más seca y áspera, una adaptación perfecta para sobrevivir en entornos hostiles. Su dieta sencilla y su apetito constante crean un efecto acumulativo: cada rama que mastican constituye menos combustible para la próxima ola de calor.
Expertos en ecología de pastos y restauración de ecosistemas, como Rosa María Canals TresserrasEl catedrático de ecología y restauración de pastizales de la Universidad Pública de Navarra, coincide: El pastoreo con burros reduce la carga de combustible de la vegetación y, con ello, la propagación de incendios en paisajes cada vez más cubiertos de matorrales y plantas leñosas.
“Los burros, por ejemplo, alguna vez fueron muy comunes, no como animales de matadero sino como animales de tiro, para tirar cargas, trabajar en la agricultura y arar”, explica Canals. “La llegada de tractores, coches y maquinaria los fue desplazando poco a poco. Esa era su función y, como muchas cosas en la vida, sólo te das cuenta de su valor cuando ya no están”.
(ALos arqueólogos descubren la primera evidencia de polo en burros..)
La ausencia de burros se siente más que nunca en otros lugares. En muchas regiones, la pérdida de grandes herbívoros salvajes –desde mamuts lanudos hasta ganado en libertad– combinada con la disminución del pastoreo tradicional, el abandono del uso de leña y la despoblación rural han hecho que los paisajes sean más densos y secos, donde el cambio climático actúa ahora como un acelerador natural.
Devolver los burros a las zonas rurales no es sólo cultural o simbólico, sino una estrategia preventiva. Al pastorear, crean cinturones de bajo consumo de combustible alrededor de las aldeas y ayudan a contener los incendios incluso antes de que comiencen.
Cómo otros campos están siguiendo su ejemplo
El éxito del proyecto andaluz inspiró a otros. Durante los años siguientes, comunidades rurales de toda España empezaron a replicar la idea, adaptándola a sus propios paisajes. En Cataluña, País Vasco y Galicia han surgido nuevas brigadas que combinan la preservación del medio ambiente y la prevención de incendios forestales.
Durante milenios, el burro ha sido considerado el símbolo de la terquedad. “Los caballos hacen las cosas por obligación. Los burros lo hacen por convicción”, explica Joan Cedó, fundador de la Bomberos de los Burros de Tivissa en 2020. Lo que comenzó como un proyecto piloto con tres burros en cinco acres se ha convertido en el trabajo diario de alrededor de 40 animales, todos rescatados del abandono o maltrato, dedicados a limpiar más de 980 acres de terrenos públicos y privados en la región montañosa de Tarragona, Cataluña.
“Un burro pesa tres veces más que una cabra, por lo que cuando se mueve desmenuza la vegetación con mayor eficacia”, explica Cedó. “Además, un burro come unas diez veces más que una cabra. Esto significa que su impacto diario es mucho mayor”.
¿Fueron tan eficaces como sus homólogos de Doñana? “Desde que introdujimos los burros en nuestro municipio no ha habido incendios forestales”, explica Cedó. Calcula que con más apoyo gubernamental, la manada podría crecer hasta 300 animales y proteger un área mucho mayor.
En Allariz, un pueblo de la provincia de Orense, al noroeste de España, los burros de Asociación Andrea operar de la misma manera, manteniendo aproximadamente 2,470 acres de bosque en un Reserva de la Biosfera de la UNESCO. El proyecto comenzó en un pueblo abandonado, donde el grupo, junto con el consejo local, probó un modelo de restauración de tierras: primero con limpieza manual y luego con la ayuda de burros que mantenían la tierra libre de malezas.
Con el tiempo, los esfuerzos se expandieron al área central de la reserva. Los burros se mueven libremente y son rastreados por GPS, que alerta a los cuidadores si se desvían de los límites de seguridad. Viajan hasta 12 millas por día y se alimentan principalmente de arbustos bajos, el mismo tipo de vegetación que provoca los incendios forestales.
En todos estos años, la zona central donde pastan los burros no se ha quemado ni una sola vez. “Y este año la provincia de Orense ha quedado devastada”, afirma el presidente de la asociación, David Lema. “Nunca ha habido incendios de esta magnitud en esta provincia”.
Pero Lema añade que si bien esta nueva táctica de extinción de incendios ha sido eficaz, la verdadera prevención de incendios forestales depende de lo que está creciendo en los entornos circundantes.
“La verdadera solución reside en la planificación del uso del suelo”, afirma. “Lo que no puede continuar es que los bosques comunales se siembren con especies pirófitas como el pino o el eucalipto, que garantizan el fuego. Aunque los animales son una herramienta valiosa, no son la solución completa, son parte de ella”.
