Este artículo fue producido por Viajero de National Geographic (REINO UNIDO).
Para el explorador Ernest Shackleton, fue la gloria de alcanzar el Polo Sur lo que lo llevó a la Antártida. Para Fabrice Genevois, matemático polar, se trataba de algo mucho menos peligroso: los pingüinos.
Entonces, a 150 millas al sur del Círculo Antártico, mientras aterrizamos en las costas de Red Rock Ridge, Fabrice anuncia que es hora de interesarnos por las aves no voladoras. “Guarda silencio”, susurra, ofreciendo instrucciones mientras nos trasladamos del barco a la orilla invernal. “Ve despacio y no te preocupes si se acercan demasiado. Nunca antes habían visto a nadie”.
La temperatura bajó a -10°C. Se bajan los sombreros y se cierran bien los cuellos mientras trepamos sobre capas de hielo, en una improbable fiesta de bienvenida vestidos con impermeables de color amarillo brillante. Por un lado, los acantilados de las Montañas Negras se elevan sobre una bahía salpicada de icebergs del tamaño de portacontenedores. Por el otro, un promontorio de un blanco puro está asediado por vientos ligeros, fuertes ventisqueros y cientos de parejas de curiosos pingüinos Adelia. “Son muy curiosos”, anuncia Fabrice con los ojos brillantes. “Siempre hay algo interesante que ver”.
El ornitólogo francés es la idea de un agente de casting de un guía antártico: ojos desorbitados, pelo blanco, gafas de sol de estrella de rock y una chaqueta vintage en lugar de un chaleco salvavidas o un sombrero, a pesar del frío hundimiento y los peligros de operar un bote inflable rígido en aguas agitadas. Fabrice comenzó su historia de amor con las aves marinas mientras trabajaba como investigador en las remotas islas subantárticas de las islas Kerguelen. Desde entonces, ha publicado numerosos libros sobre biología y ecología de las aves marinas y considera esta tierra helada de fiordos y glaciares su segundo hogar.
Las experiencias de Fabrice lo llevaron a trabajar como orador y guía para Quark Expeditions, una empresa de expediciones polares que, desde 1991, ha sido pionera en el turismo antártico, incluida la realización de la primera circunnavegación comercial del continente. De manera algo inevitable, el francés se ha convertido en el especialista en aves imprescindible a bordo. Como dice Fabrice: “Un día sin pingüinos es un mal día. Pero no te preocupes, no te decepcionarás”.
Durante la temporada de reproducción, los pingüinos Adelia viajan cientos de kilómetros para llegar a sus colonias. Fotografía de Michelle Solé
Durante la expedición, el aprendizaje llega rápidamente, tanto por parte de Fabrice como del ejército de otros expertos a bordo, desde glaciólogos y geólogos hasta geógrafos y biólogos marinos. Me sorprende descubrir que las focas cangrejeras tienen mala fama (no hay focas cangrejeras en la Antártida) y que las focas leopardo pueden comerse hasta 15 pingüinos al día. Los Gentoos que componen gran parte de estas festividades fueron nombrados por marineros británicos que pensaban que las marcas blancas en sus cabezas parecían turbantes (los europeos usaban a menudo la palabra “gentoo” para referirse a las personas del subcontinente indio antes de que hindú se convirtiera en el término más común). Mientras tanto, los cormoranes antárticos permanecen tan cerca de la costa que se dice que los primeros exploradores, incluidos Shackleton y el capitán James Cook, los utilizaron como brújulas vivientes. Hay tantas razones para sentir curiosidad y es imposible no escuchar cada palabra que dice el equipo.
Con el lujo del verano austral bañado de luz, nos topamos con zonas de la Antártida que pocos viajeros ven aquí, fondeando en una sucesión de islas. Afortunadamente para Fabrice, hay muchos pingüinos, pero también nos encontramos con elefantes marinos rugiendo en las playas, caminamos sobre los témpanos de hielo, observamos focas leopardo cazando y observamos con hipnotismo a una pareja de orcas que se mueven bajo nuestro barco como un carrusel.
Una mañana, el biólogo marino Nick Engelmann y yo nos quedamos sin palabras, rodeados por un grupo de ballenas jorobadas, cuyas aletas cubiertas de percebes rozaban el costado de nuestro inflable rígido mientras se sumergían debajo de nosotros. “La imprevisibilidad sigue trayendome de vuelta”, dice más tarde, mientras el sol brilla intensamente en lo alto. “Nunca sabes lo que vas a ver y siempre hay más que aprender”.
En la cubierta superior de nuestro barco de expedición en nuestra última noche, mientras traza un camino silencioso hacia la civilización, los invitados se reúnen junto al equipo de expedición, incluido Fabrice. Esta noche, cambió su chaqueta de plumas por un tipo diferente de disfraz de pingüino: una elegante chaqueta y corbata. Se ve elegante, pero hay un destello de melancolía en sus ojos mientras contempla el blanco interminable que ahora nos deja atrás. “Anhelo este lugar cuando no estoy aquí”, dijo suavemente, “porque, como ya sabes, un día sin un pingüino es un mal día”.
Durante mucho tiempo, la palabra frecuentemente asociada con la Antártida fue “lucha”. Pero para aquellos de nosotros aquí, en silencio bajo un cielo polar azotado, el séptimo continente se siente más como un lugar de despertar; un lugar de gran aventura, belleza salvaje y misterio. Descubrimos este mundo oculto, sentimos su inmensidad, lo escuchamos crujir y respirar y ahora nos preguntamos: ¿cómo puedes volver a tu vida ordinaria una vez que te has encontrado con los ojos de una foca leopardo? ¿Has caminado donde nacen los icebergs? ¿O estaba de pie, sonriendo, en compañía de mil pájaros vestidos de esmoquin? milímetros
Publicado en la Colección de Lujo 2025 por Viajero de National Geographic (REINO UNIDO).
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