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Las pitones africanas son poderosas constrictoras capaces de tragar presas mucho más grandes que sus cabezas.
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Los antílopes cornudos, como los duikers, pueden plantear desafíos inesperados durante el proceso de deglución.
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Las serpientes pueden abandonar o regurgitar a sus presas si la alimentación se vuelve insegura o físicamente difícil.
Los depredadores salvajes deben cazar o alimentarse periódicamente para sobrevivir. Mientras que muchos animales pastan o hurgan en la basura, las grandes serpientes constrictoras dependen de su capacidad para someter y tragar a sus presas enteras. Pero incluso los depredadores experimentados pueden cometer errores de cálculo.
Visitantes del Parque Nacional Kruger en Sudáfrica capturó este vídeo de una gran pitón envuelta alrededor de un duiker, que es un pequeño antílope africano. En Kruger, la única especie nativa de pitón grande es la pitón de roca africana, una de las serpientes más grandes de África.
Las pitones africanas son poderosas constrictoras. Después de golpear y agarrar a su presa con sus dientes curvados hacia atrás, se envuelven alrededor del animal y lo aprietan con más fuerza. Contrariamente al mito popular, la constricción no “aplasta” a la presa, sino que restringe el flujo sanguíneo y la respiración, lo que provoca una rápida pérdida del conocimiento.
Una vez sometida la presa, la serpiente comienza el lento proceso de tragarla entera. Las serpientes tienen cráneos muy flexibles y mandíbulas inferiores poco conectadas, lo que les permite consumir animales mucho más grandes que sus cabezas. Los ligamentos elásticos se estiran a medida que la serpiente alterna movimientos a cada lado de la mandíbula para “caminar” gradualmente a la presa hacia adentro.
Cuando los cuernos se convierten en un peligro
Los duikers, aunque pequeños, tienen cuernos cortos y puntiagudos que pueden dificultar la deglución. La mayoría de las especies de duiker tienen cuernos rectos que apuntan hacia atrás y que varían desde unas pocas pulgadas hasta aproximadamente 4 a 7 pulgadas de largo, según la especie.
Los duikers son pequeños antílopes africanos.
En algunos casos, las presas con cuernos pueden quedarse atrapadas en la boca o la garganta de una serpiente cuando las ingiere. Si la presa no puede tragarse con seguridad, las serpientes son capaces de regurgitar su comida. La regurgitación consume energía y es estresante para el animal, pero puede evitar lesiones graves.
No existe evidencia científica verificada de que los cuernos de duiker perforen regularmente el cráneo de una pitón mientras se alimenta. Sin embargo, es posible que se produzcan lesiones internas o dificultad para tragar si los cuernos están mal colocados.
Imagen: Al Carrera, Shutterstock
¿Pueden las pitones realmente comer antílopes?
Sí. Se sabe que las pitones africanas se alimentan de mamíferos que van desde roedores y aves hasta monos, pequeños antílopes e incluso jabalíes jóvenes. Los casos documentados confirman que son capaces de consumir duikers en las circunstancias adecuadas.
Las pitones africanas se alimentan de mamíferos.
©AngelaM_SA/Shutterstock.com
(AngelaM_SA/Shutterstock.com)
Las serpientes no abren la boca articuladamente. En cambio, los huesos de sus cráneos son móviles y están conectados por ligamentos flexibles, lo que permite una expansión extraordinaria. Esta adaptación anatómica les permite tragar presas mucho más grandes que el diámetro de su cabeza.
Hay más de 40 especies reconocidas de pitones en todo el mundo, que se encuentran en África, Asia y Australia. En el sur de África, la pitón de roca africana es la especie más grande y más común.
¿Por qué una serpiente abandonaría a su presa?
Los depredadores a veces abandonan a sus presas si:
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La presa se vuelve difícil o peligrosa de tragar.
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Se acercan humanos u otros animales.
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El costo de la energía supera los beneficios
El abandono de presas no es infrecuente entre las serpientes grandes, especialmente si tragar resulta problemático.
En las imágenes de Kruger, la pitón finalmente se separa del antílope y se aleja. Sin un examen veterinario u observación de seguimiento, es imposible determinar si la serpiente ha sufrido lesiones duraderas.
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