De 35 individuos a 400 y contando

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Toma rápida

• El wombat de nariz peluda del norte ha crecido de sólo 35 individuos en la década de 1980 a más de 400 en la actualidad, gracias a una conservación intensiva, cercas a prueba de depredadores y manejo del hábitat.

• Depender de una sola población es arriesgado; el establecimiento de colonias adicionales propaga el riesgo, apoya la diversidad genética y protege contra desastres.

• A pesar del crecimiento demográfico, la especie sigue en peligro crítico de extinción, con más del 95% todavía presente en Epping Forest y amenazas constantes de depredación, pérdida de hábitat y cambio climático.

A principios de la década de 1980, un pequeño grupo de científicos y conservacionistas se enfrentaron a una triste conclusión. El wombat de nariz peluda del norte, un marsupial excavador que alguna vez se extendió por gran parte del este de Australia, se redujo a alrededor de 35 individuos, todos encontrados en un solo lugar en el centro de Queensland. Una especie que había sobrevivido durante millones de años pendía de un hilo. En un esfuerzo por salvar al wombat de nariz peluda del norte, las siguientes cuatro décadas se convirtieron en un período de investigación científica enfocada, trabajo de campo tenaz y optimismo cauteloso. ¿Funcionó? Aunque la recuperación de la especie sigue siendo frágil, podemos decir con cierta confianza: hasta ahora todo va bien.

Un punto bajo peligroso

El wombat de nariz peluda del norte (Lasiorhinus krefftii) es un gran herbívoro excavador del tamaño de un perro mediano, con pelaje áspero de color marrón grisáceo y una nariz distintiva cubierta de pelo, de ahí su nombre. A diferencia de su primo sureño más común, este wombat está altamente especializado en cavar grandes sistemas de madrigueras en suelos arenosos y se alimenta casi exclusivamente de pastos nativos. También es uno de los marsupiales más raros de la Tierra.

En 1982, el wombat de nariz peluda del norte existía en un solo lugar de la Tierra: el Parque Nacional Epping Forest en el centro de Queensland, Australia. Antes del asentamiento europeo, la especie vivía ampliamente en Queensland, Nueva Gales del Sur y Victoria. Sin embargo, la pérdida significativa de hábitat, la competencia con el ganado que pasta, la sequía y la depredación por perros salvajes y dingos lo han llevado al borde de la extinción.

Este grupo solitario enfrentó lo que los conservacionistas llaman el “problema de una sola población”. Cuando una especie entera existe en un único lugar concentrado, se vuelve vulnerable a desastres aleatorios como epidemias, incendios o sequías extremas. Si una de estas catástrofes acabara con este grupo, significaría la extinción de toda la especie. Además, problemas genéticos como la endogamia también afectan a las poblaciones pequeñas, reduciendo la resiliencia y la viabilidad a largo plazo.

Asegura el último refugio

Conscientes del peligro, las autoridades tomaron medidas decisivas. En 1971 aseguraron el último hábitat conocido al convertir Epping Forest en un parque científico nacional. Fue un buen comienzo, pero la protección jurídica por sí sola no sería suficiente. Los perros salvajes, especialmente los dingos, mataban a los wombats. Alrededor de 2000-2001, la población de wombat se estimó en 133 individuos, pero alrededor del 10 por ciento de esta población desapareció a manos de los dingos durante este período.

En respuesta, los equipos de conservación construyeron una valla a prueba de depredadores de más de 20 kilómetros de largo alrededor del hábitat del wombat para mantener alejados a los dingos y perros salvajes. Esto fue un cambio de juego. Detuvo muchas de las amenazas externas y creó un área administrada y más segura donde los wombats podían excavar, alimentar y criar a sus crías con menos riesgo.

La cerca a prueba de depredadores no solo mantuvo alejados a los perros, sino que este hábitat seguro y contenido permitió a los guardabosques y científicos monitorear de cerca la población, utilizando muestras de cabello y análisis genéticos, métodos que les permiten rastrear la salud y el número de animales sin tener que atraparlos.

Este esfuerzo implicó más que sólo cercar; Los equipos de conservación también gestionaron la calidad del hábitat. Garantizaron un suministro fiable de pasto (la dieta principal del wombat), controlaron las malezas invasoras y proporcionaron agua suplementaria durante los períodos secos. Monitorearon la salud de los wombats, las tasas de natalidad y el uso de madrigueras, proporcionándoles los datos necesarios para adaptar sus estrategias a medida que cambiaban las condiciones.

Pero esto todavía no resolvió el problema de la población única. Un desastre como un incendio forestal o una enfermedad grave aún podría acabar con décadas de trabajo, lo que subraya la necesidad de tratar de distribuir los riesgos mediante la creación de asentamientos adicionales.

Distribuir el riesgo

El primer paso importante para reducir la vulnerabilidad de la especie se produjo en 2009, cuando las autoridades de vida silvestre reubicaron a 15 wombats en un segundo sitio vallado y gestionado: el Santuario de Vida Silvestre Richard Underwood, cerca de St George, en el sur de Queensland. Aunque es mucho más pequeño que Epping Forest, este sitio se ha convertido en un asentamiento de seguros. Se añadieron animales periódicamente para mantener la diversidad genética y los primeros nacimientos exitosos ocurrieron poco después del establecimiento.

A principios de la década de 2020, esta segunda colonia albergaba alrededor de 18 wombats, lo que proporcionaba un punto de apoyo fuera del bosque de Epping y una prueba de que las translocaciones podían funcionar. Mientras tanto, la población principal de Epping Forest ha seguido creciendo, alcanzando alrededor de 300 individuos en 2021, ¡casi diez veces más que en 1981! Si bien se trata de un avance significativo, los científicos reconocieron que tener sólo dos poblaciones no sería suficiente.

Hacia una tercera población: el Proyecto Forestal del Estado de Powrunna

En 2024, los conservacionistas dieron otro paso importante al trasladar los wombats de nariz peluda del norte al bosque estatal Powrunna, otro sitio cerca de St George. Los equipos pasaron meses preparando el hábitat, construyendo vallas protectoras, asegurando recursos adecuados de agua y alimentos e incluso creando madrigueras iniciales para ayudar a los animales a instalarse.

El primer grupo de unos 15 wombats fue trasladado a Powrunna a mediados de 2024. En julio de 2025, se habían realizado más traslados y se había transportado cuidadosamente a más personas desde el bosque de Epping al nuevo hogar en el bosque. Estos esfuerzos en curso tienen como objetivo establecer una tercera población próspera, inicialmente apuntando a un grupo de al menos 60 wombats en el nuevo sitio dentro de unos pocos años.

Esta estrategia refleja una comprensión cada vez mayor de la biología de la vida silvestre. El viejo dicho de “poner todos los huevos en una sola canasta” es igualmente cierto cuando se trata de una especie en peligro de extinción. Un trío de colonias seguras aumenta las posibilidades de que una especie siga existiendo; Si un sitio sufre un desastre, todavía quedan dos poblaciones adicionales. La expansión de estas poblaciones también crea oportunidades para el intercambio genético natural con el tiempo, lo que reduce los peligros de la endogamia y aumenta la resiliencia general.

El éxito sigue siendo frágil

Todo esto suena maravilloso… y lo es. Pero a pesar de este progreso, los wombats de nariz peluda del norte siguen en grave peligro de extinción. Más del 95 por ciento de toda la población mundial todavía reside en Epping Forest, incluso después de su expansión a nuevas ubicaciones. Esto significa que un solo incendio, sequía o epidemia importante podría tener consecuencias devastadoras, pero ciertamente no tan desastrosas como habrían sido antes de que se establecieran las dos colonias adicionales.

La depredación sigue siendo una amenaza fuera de las reservas protegidas contra depredadores, y la pérdida de hábitat continúa limitando el lugar donde se pueden formar nuevas colonias. El cambio climático añade otra capa de incertidumbre, ya que los cambios en los patrones de precipitación afectan el crecimiento del pasto y la disponibilidad de agua en estas regiones áridas.

También está la realidad genética. Las poblaciones pequeñas, incluso las que están en crecimiento, tienen una diversidad genética limitada. Los científicos deben gestionar cuidadosamente la reproducción y las translocaciones para evitar cuellos de botella que puedan comprometer la salud de las generaciones futuras.

Asegurando un futuro para un marsupial inusual

El viaje del wombat de nariz peluda del norte, de unos 35 individuos a principios de la década de 1980 a más de 400 en la actualidad, es una notable historia de éxito en materia de conservación, que muestra claramente lo que una protección duradera, una ciencia cuidadosa y una gestión adaptativa pueden lograr cuando se le da una oportunidad a una especie.

Pero para asegurar verdaderamente el futuro de este marsupial único, los conservacionistas deben continuar su trabajo para expandir las poblaciones más allá de unas pocas reservas cercadas, mejorar la conectividad del hábitat y mantener la vigilancia que sacó a la especie del borde del abismo. Este es un logro notable que merece ser celebrado. Sin embargo, es importante recordar que el trabajo aún no está terminado.

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