El extraordinario auge de la inteligencia artificial ha estimulado el crecimiento de los centros de datos en India, la tercera economía más grande de Asia.
Los centros de datos, las instalaciones físicas centralizadas que permiten nuestra creciente existencia digital al albergar servidores informáticos, infraestructura de TI y equipos de red, impulsan todo, desde consultas ChatGPT hasta vehículos eléctricos y servicios de transmisión.
Mes pasado, Google ha realizado una asombrosa inversión de 15.000 millones de dólares (11.490 millones de libras esterlinas) en un centro de datos de inteligencia artificial en el estado sureño de Andhra Pradesh, el más grande de la India.
Es la última de una serie de inversiones corporativas –que incluyen gigantes globales como Amazon Web Services y Meta y actores locales como Reliance Industries– que están inyectando miles de millones de dólares en el mercado indio de centros de datos. Incluso los promotores inmobiliarios de lujo se han sumado al movimiento para construir estas instalaciones de TI.
El sector está preparado para un “crecimiento explosivo”, según la consultora inmobiliaria mundial JLL, y se espera que la capacidad del centro de datos en India aumente un 77% para 2027 hasta alcanzar los 1,8GW. Según diversas estimaciones, se espera que de aquí a 2030 se gasten entre 25.000 y 30.000 millones de dólares en ampliación de la capacidad.
Aunque es vital para las necesidades de desarrollo de la India, el crecimiento de esa infraestructura que consume mucha energía y agua tiene profundas implicaciones para los planes de descarbonización del país.
India alberga al 18% de la población mundial, pero sólo el 4% de sus recursos hídricos (Getty Images)
Según algunos expertos, India no tiene más opción que atraer inversiones en grandes centros de datos.
Si bien, según se informa, el país representa el 20% de la producción mundial de datos, solo tiene el 3% de la capacidad global de los centros de datos. Y la demanda de dicha infraestructura se está disparando, y se espera que India consuma la mayor cantidad de datos del mundo para 2028, más que los mercados desarrollados como Estados Unidos, Europa e incluso China.
Este consumo se ve impulsado por el crecimiento masivo en el uso de Internet y dispositivos móviles, el enfoque regulatorio del gobierno en alojar datos de usuarios localmente y la rápida adopción de la IA, que tiene mayores necesidades informáticas. Los chatbots de IA como ChatGPT tienen su segunda base de usuarios más grande en la India.
También hay argumentos económicos sólidos para que las autoridades indias promuevan dichas inversiones y para que las empresas globales comprometan el dinero.
Según Kotak Research, “el costo de desarrollar centros de datos es uno de los más bajos de la India, siendo inferior sólo a China”, y el costo de la electricidad en la India es sólo una fracción del de Estados Unidos, Reino Unido y Japón.
El país también cuenta con talento tecnológico de clase mundial, adecuado al crecimiento de la industria.
“Así como explotamos el auge de los servicios de TI en las décadas de 1990 y 2000, esta es otra oportunidad que podemos aprovechar”, dijo a la BBC Vibhuti Garg, director para el sur de Asia en el Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero.
El consumo de datos en la India impulsado por el crecimiento masivo del uso de Internet y dispositivos móviles (NurPhoto vía Getty Images)
Sin embargo, este auge ha planteado difíciles compensaciones para los responsables de las políticas.
De Chile Y México tiene Georgia en Estados Unidos y EscociaSe han planteado serias preocupaciones acerca de que los centros de datos consuman agua para sus sistemas de refrigeración y grandes cantidades de energía en detrimento de las comunidades locales.
En una India que carece de energía y agua, estos desafíos son aún más acentuados.
Según el Banco Mundial, India alberga al 18% de la población mundial pero sólo al 4% de sus recursos hídricos, lo que la convierte en uno de los países con mayor estrés hídrico del mundo.
Mientras tanto, se espera que el consumo de agua de los centros de datos indios se duplique con creces, pasando de 150 mil millones de litros en 2025 a 358 mil millones de litros en 2030, lo que ejercerá una presión adicional sobre el nivel freático.
Además, la mayoría de los centros de datos de la India se concentran en áreas urbanas como Mumbai, Hyderabad, Chennai y Bengaluru, que tienen altos requisitos de agua.
Los expertos dicen que la posible reticencia de los lugareños o la pérdida de licencias para construir y operar dichos centros debido al creciente estrés hídrico podría afectar duramente a la industria a largo plazo.
Ya hay algunos murmullos de descontento.
Grupos de defensa como el Foro de Derechos Humanos han dado la “alarma” sobre el “desvío de recursos públicos” por parte del gobierno del estado de Andhra Pradesh para el centro de datos propuesto por Google, diciendo que la ciudad de Visakhapatnam, donde se planea construirlo, ya se enfrenta a una grave escasez de agua que podría intensificarse debido a esta inversión.
Google dirigió a la BBC a un documento que dice que la compañía utiliza un “marco de gestión de riesgos hídricos contextual y revisado por pares” para evaluar los riesgos de cuencas hidrográficas locales en nuevos sitios para guiar la toma de decisiones sobre si se debe utilizar una fuente de agua dulce.
Aunque India tiene políticas y regulaciones explícitas que rigen la protección de datos y el desarrollo de centros de datos, la zonificación, el consumo de energía, etc., “el uso del agua no ocupa un lugar destacado en ninguno de estos grupos de políticas y es un punto ciego significativo que plantea un alto riesgo para la operación a largo plazo de estos centros”, dijo a la BBC Sahana Goswami del Instituto de Recursos Mundiales (WRI) de India.
Un estudio de S&P Global predice que entre el 60% y el 80% de los centros de datos de la India se enfrentarán a un alto estrés hídrico esta década debido a la disponibilidad limitada de recursos.
Esto, a su vez, podría tener un impacto en cascada en otros sectores.
“Imagínese cerrar los centros de datos durante el pico del verano debido a la falta de agua para enfriar: ¿qué impacto podría tener esto en los servicios bancarios, los sistemas médicos en los hospitales que utilizan servicios en la nube, las operaciones de los sistemas de transporte público y mucho más?”, dice la señora Goswami.
Los expertos dicen que las empresas deben ser más innovadoras y explorar mecanismos para utilizar aguas residuales domésticas e industriales tratadas en lugar de luchar por este recurso limitado.
“La propia India tiene ejemplos de este tipo de innovación en centros de datos en Navi Mumbai. Además, varias industrias energéticas y textiles están muy por delante en asociaciones con autoridades municipales y empresas de servicios de agua”, dice la Sra. Goswami.
Praveen Ramamurthy, experto en reciclaje de agua del Instituto Indio de Ciencias de Bangalore, está de acuerdo.
“El agua no potable o tratada debe ser obligatoria para las necesidades de refrigeración”, dijo a la BBC, añadiendo que India también debe seleccionar “cuencas de agua de bajo estrés para nuevos proyectos”.
También aboga por el uso de tecnologías de refrigeración sin agua que están avanzando a nivel mundial, pero que “se implementan de manera inconsistente en las instalaciones indias y existentes”.
La mayoría de los centros de datos de la India se concentran en centros urbanos como Mumbai, Hyderabad, Chennai y Bengaluru (Bloomberg vía Getty Images).
Además del agua, una preocupación menor pero importante es el consumo de energía.
Según la Agencia Internacional de Energía (AIE), se espera que el consumo de electricidad de los centros de datos de la India se duplique del 0,5% al 1% de la demanda eléctrica total del país a alrededor del 1% al 2%.
“Esto podría significar un mayor uso de combustibles fósiles, ya que actualmente no existen regulaciones que exijan que los centros de datos utilicen energía renovable”, afirma Garg.
Si bien muchos centros de datos en la India han firmado contratos con empresas de energía renovable para mitigar su huella de carbono, “exigir formalmente el uso de energía limpia” hará que este crecimiento sea más sostenible, añade.
Es evidente que Delhi necesitará lograr un delicado equilibrio político para impulsar sus aspiraciones digitales futuristas y al mismo tiempo garantizar el menor daño posible al medio ambiente.
“En última instancia, debemos asegurarnos de que no se sacrifique un bien por otro”, dice la Sra. Garg.
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