La rápida expansión de la energía solar en la India es ampliamente aclamada como un éxito. Pero sin un plan para gestionar los residuos que generará, ¿qué tan limpia será la transición?
En poco más de una década, India se ha convertido en el tercer mayor productor de energía solar del mundo, con la energía renovable ahora en el centro de su estrategia climática. Los paneles solares están por todas partes, desde enormes granjas solares hasta los tejados azules de ciudades y pueblos.
Además de las grandes granjas solares, millones de sistemas en tejados alimentan ahora la red eléctrica. Los datos del gobierno muestran que casi 2,4 millones de hogares han adoptado la energía solar gracias a un programa de subsidios.
El crecimiento solar ha reducido la dependencia de la India del carbón. Aunque la energía térmica y otras energías no renovables todavía proporcionan más de la mitad de la capacidad instalada, la energía solar ahora aporta más del 20%. Sin embargo, este éxito conlleva un desafío: aunque son adecuados para su propósito, los paneles solares pueden plantear riesgos ambientales si no se gestionan adecuadamente.
Los paneles solares son en su mayoría reciclables y están hechos de vidrio, aluminio, plata y polímeros, pero los rastros de metales tóxicos como el plomo y el cadmio pueden contaminar el suelo y el agua si se manejan mal.
Los paneles solares suelen durar unos 25 años, después de lo cual se retiran y se desechan. Actualmente, India no tiene presupuesto dedicado al reciclaje de residuos solares y sólo unas pocas instalaciones pequeñas para procesar paneles viejos.
Las centrales térmicas siguen dominando la capacidad de generación de energía de la India (Bloomberg vía Getty Images)
India no tiene datos oficiales sobre residuos solares, pero un estudio estima alrededor de 100.000 toneladas para 2023, lo que podría alcanzar 600.000 toneladas para 2030. Por ahora, el volumen es pequeño, pero los expertos advierten que gran parte de él aún está por llegar, y sin una inversión rápida en reciclaje, India podría enfrentar una creciente crisis de desechos.
Un nuevo estudio del Consejo de Energía, Medio Ambiente y Agua (CEEW) estima que India podría producir más 11 millones de toneladas de residuos solares para 2047. Gestionar esto requeriría casi 300 instalaciones de reciclaje dedicadas y una inversión de 478 dólares (362 millones de libras esterlinas) durante las próximas dos décadas.
“La mayoría de los grandes parques solares de la India se construyeron a mediados de la década de 2010, por lo que la verdadera ola de residuos llegará dentro de 10 a 15 años”, afirma Rohit Pahwa, de la empresa energética Targray.
Las proyecciones de residuos solares de la India reflejan las tendencias globales: NOSOTROS podría producir entre 170.000 y 1 millón de toneladas y China casi un millón de toneladas para 2030, tras la rápida expansión de la energía solar en la década de 2010.
El panorama político, sin embargo, es muy diferente.
En Estados Unidos, el reciclaje de paneles solares está impulsado principalmente por el mercado, bajo un mosaico de reglas estatales. El sistema de China, al igual que el de la India, aún se está desarrollando y carece de un marco regulatorio específico.
En 2022, India sometió los paneles solares a normas sobre desechos electrónicos, lo que exigió a los fabricantes que los recolecten, almacenen, desmantelen y reciclen al final de su vida útil.
Los expertos dicen que la aplicación de la ley es irregular, especialmente en el caso de los paneles domésticos y de pequeña escala, que representan entre el 5 y el 10 por ciento de las instalaciones. Aunque modestas, estas señales aún pueden generar residuos importantes porque son más difíciles de rastrear, recolectar y reciclar.
Los paneles dañados o desechados a menudo terminan en vertederos o en recicladores no autorizados, donde los métodos inseguros pueden liberar materiales tóxicos. La BBC se ha puesto en contacto con el Ministerio de Energía Renovable de la India para solicitar comentarios.
Los paneles de techo dañados y envejecidos rara vez se reciclan (Hindustan Times vía Getty Images)
“La energía solar da la ilusión de energía limpia durante dos décadas, pero sin un plan serio para reciclar los paneles, se corre el riesgo de dejar un cementerio de módulos y poco legado”, dice el experto en medio ambiente Sai Bhaskar Reddy Nakka.
A pesar de los desafíos, los expertos dicen que el problema no está exento de oportunidades.
“A medida que aumentan los residuos, también aumentará la demanda de empresas que sepan cómo gestionarlos”, afirma Pahwa.
El reciclaje eficaz podría recuperar el 38% de los materiales para nuevos paneles para 2047 y evitar 37 millones de toneladas de emisiones de carbono procedentes de la minería, según CEEW.
India ya tiene mercados para el vidrio y el aluminio, y los metales que se encuentran en las células solares (silicio, plata y cobre) pueden recuperarse para nuevos paneles u otras industrias, afirma Akansha Tyagi, coautor del estudio.
Actualmente, la mayoría de los residuos solares se procesan utilizando métodos básicos que recuperan sólo materiales de bajo valor como el vidrio y el aluminio, mientras que los metales preciosos se pierden, dañan o se extraen en cantidades ínfimas.
Los expertos dicen que la próxima década será decisiva para los objetivos solares de la India. El país debe actuar rápidamente, estableciendo un sistema de reciclaje regulado y autosostenible, creando conciencia entre los hogares e integrando la recolección de residuos en los modelos de negocio solares.
Las empresas que se benefician de la energía solar también deberían ser responsables de lo que sucede con los paneles una vez que dejan de funcionar, afirma Nakka.
“Sin un reciclaje adecuado, la energía limpia de hoy podría generar más residuos mañana”, advirtió.
Siga BBC News India en Instagram, YouTube, incógnita Y Facebook.
