Fue en 1965.
Un domingo en Jaunti, un pequeño pueblo en las afueras de Delhi, un valiente granjero indio le tendió la mano a un científico agrícola visitante.
“Dr. SahibTomaremos tu semilla”, dijo.
El nombre del científico era MS Swaminathan, aclamado más tarde por la revista Time como “el padrino de la revolución verde” y clasificado junto con Gandhi y Tagore entre las figuras indias más influyentes del siglo XX.
Cuando Swaminathan preguntó qué convenció al granjero para probar su trigo experimental de alto rendimiento ese día, el hombre respondió que cualquiera que pasara el domingo caminando de campo en campo para su trabajo estaba motivado por principios, no por ganancias, y eso era suficiente para ganarse su confianza.
La fe de los agricultores cambiaría el destino de la India. Como muestra la nueva biografía de Priyambada Jayakumar, The Man Who Fed India, la vida de Swaminathan se lee como la historia del salto de una nación desde la supervivencia “del barco a la boca” a la autosuficiencia alimentaria, remodelando no sólo la India, sino también el enfoque de Asia hacia la seguridad alimentaria.
Años de políticas coloniales habían dejado estancada la agricultura india, con bajos rendimientos, suelos agotados y millones de agricultores sin tierras o endeudados. A mediados de la década de 1960, el indio promedio sobrevivía con sólo 417 gramos de alimentos al día, dependiendo de las importaciones irregulares de trigo estadounidense; la espera diaria por los barcos de granos se convirtió en un trauma nacional.
La escasez era tan grave que el entonces primer ministro Jawaharlal Nehru instó a los ciudadanos a sustituir el trigo por batatas, mientras que el arroz, el carbohidrato básico del país, seguía siendo extremadamente escaso.
La “Revolución Verde” transformó campos áridos en cosechas doradas, duplicando los rendimientos del trigo en tan sólo unos años y transformando un país al borde de la hambruna en una de las potencias alimentarias de Asia. Era ciencia para la supervivencia y Swaminathan abrió el camino.
Nacido en 1925 en Kumbakonam, Tamil Nadu, Swaminathan creció en una familia de propietarios de granjas que valoraban la educación y el servicio. Se esperaba que estudiara medicina, pero 1943 Hambruna en Bengalaque mató a más de tres millones de personas, lo conmovió.
“Decidí convertirme en científico para crear cultivos ‘más inteligentes’ que pudieran darnos más alimentos… Si la medicina puede salvar algunas vidas, la agricultura puede salvar millones”, le dijo a su biógrafo.
Así que continuó sus estudios en genética vegetal, obtuvo su doctorado en Cambridge y luego trabajó en los Países Bajos y en el Instituto Internacional de Investigación del Arroz (IRRI) en Filipinas. En México conoció a Norman Borlaug, agrónomo estadounidense y premio Nobel, cuya variedad de trigo enano de alto rendimiento se convertiría en la columna vertebral de la “Revolución Verde”.
Los cereales de alto rendimiento han ayudado a los estados norteños de Punjab y Haryana a convertirse en graneros (AFP vía Getty Images)
En 1963, Swaminathan convenció a Borlaug para que enviara variedades de trigo mexicanas a la India.
Tres años más tarde, como parte de un experimento nacional, la India importó 18.000 toneladas de estas semillas. Swaminathan los adaptó y multiplicó en las condiciones de la India, produciendo variedades doradas que rindieron entre dos y tres veces más que el trigo local y al mismo tiempo resistieron enfermedades y plagas.
La importación y distribución de semillas no ha sido fácil, escribe Jayakumar.
Los burócratas temían la dependencia de material genético extranjero, la logística ralentizó los envíos y las aduanas, y los agricultores se aferraron a variedades altas y familiares.
Swaminathan superó estos desafíos a través de datos y promoción, y caminando personalmente por los campos con su familia, entregando semillas directamente a los agricultores. En Punjab, incluso pidió a los prisioneros que cosieran paquetes de semillas para distribuirlas rápidamente durante la temporada de siembra.
Mientras que el trigo mexicano de grano corto era rojo, Swaminathan se aseguró de que las variedades híbridas fueran doradas para adaptarse a los panes de masa madre indios como naans y rotis. Llamados Kalyan Sona y Sonalika – “sona” significa oro en hindi – estos cereales de alto rendimiento han ayudado a transformar los estados norteños de Punjab y Haryana en graneros.
Gracias a los experimentos de Swaminathan, la India pronto se volvió autosuficiente. En 1971, los rendimientos se habían duplicado, convirtiendo la hambruna en excedente en sólo cuatro años: un milagro que salvó a una generación.
La filosofía rectora de Swaminathan era “poner a los agricultores en primer lugar”, según Jayakumar.
“¿Sabes que el campo es también un laboratorio? ¿Y que los agricultores son verdaderos científicos? Saben mucho más que yo”, le dijo a su biógrafo.
Los científicos, insistió, deben escuchar antes de prescribir soluciones. Pasaba los fines de semana en las aldeas, preguntando sobre la humedad del suelo, los precios de las semillas y las plagas.
En Odisha, trabajó con mujeres tribales para mejorar las variedades de arroz. En las zonas secas de Tamil Nadu, favoreció los cultivos tolerantes a la sal. Y en Punjab, dijo a los terratenientes escépticos que la ciencia por sí sola no acabaría con el hambre y que “la ciencia debe trabajar con compasión”.
Swaminathan era muy consciente de los desafíos que enfrenta la agricultura india. Como presidente de la Comisión Nacional de Agricultores, supervisó cinco engranajes entre 2004 y 2006, que culminó con un informe final que examina las raíces de la angustia de los agricultores y aumento de suicidiospidiendo una política agrícola nacional integral.
Incluso a finales de los años 90, apoyó a los agricultores: a los 98 años, apoyó públicamente a quienes protestaban en Punjab y Haryana contra Controvertidas reformas agrícolas..
La influencia de Swaminathan se extendió mucho más allá de la India.
Como primer director general indio del IRRI en Filipinas en la década de 1980, distribuyó arroz de alto rendimiento por todo el sudeste asiático, impulsando la producción en Indonesia, Vietnam y Filipinas.
Desde Malasia hasta Irán, desde Egipto hasta Tanzania, ha asesorado a gobiernos, ha ayudado a reconstruir el banco de genes de arroz de Camboya, ha capacitado a agricultoras norcoreanas, ha ayudado a agrónomos africanos durante la sequía en Etiopía y ha sido mentor de generaciones en toda Asia. Su trabajo también dio forma al programa de arroz híbrido de China y desató la Revolución Verde en África.
Norman Borlaug (derecha) en India: su trigo enano de alto rendimiento se convirtió en la columna vertebral de la “Revolución Verde” (Pallava Bagla/Corbis vía Getty Images)
En 1987, se convirtió en el primer ganador del Premio Mundial de la Alimentación, honrado como una “leyenda viviente” por el Secretario General de la ONU por su papel en la erradicación del hambre.
Su trabajo posterior a través de la Fundación de Investigación MS Swaminathan en Chennai se centró en la biodiversidad, la restauración costera y lo que llamó un modelo de desarrollo “pro-pobres, pro-mujeres y pro-naturaleza”.
El éxito de la Revolución Verde también tuvo costos significativos: la agricultura intensiva drenaba las aguas subterráneas, degradaba los suelos y contaminaba los campos con pesticidas, mientras que los monocultivos de trigo y arroz erosionaban la biodiversidad y aumentaban la vulnerabilidad climática, particularmente en Punjab y Haryana.
Swaminathan reconoció estos riesgos y, en la década de 1990, pidió una “revolución permanente”: alta productividad sin daño ecológico. Advirtió que el progreso futuro dependería no de los fertilizantes, sino de la conservación del agua, el suelo y las semillas.
Una figura pública poco común, combinó datos con empatía: donó gran parte de su Premio Ramon Magsaysay de 1971 a becas rurales y luego promovió la igualdad de género y la alfabetización digital para los agricultores mucho antes de que “agrotecnología” fuera una palabra de moda.
Al reflexionar sobre su impacto, Naveen Patnaik, ex ministro principal de Odisha, dice: “Su legado nos recuerda que liberarse del hambre es la mayor libertad de todas. »
En la vida de Swaminathan, la ciencia y la compasión se combinaron para dar esta libertad a millones de personas. Murió en 2023, a la edad de 98 años, dejando un legado duradero de agricultura sostenible impulsada por los agricultores.
