El feroz depredador que desafió las expectativas y me invitó a cenar.

A veces me imagino cómo será este viaje final al final de mi vida. Me imagino en mi lecho de muerte, rodeada de mis seres queridos, pensando en las muchas aventuras que he vivido como fotógrafo especializada en algunos de los rincones más extremos del planeta. Siempre que llegue ese día, hay una historia que recordaré por encima de todas las demás: la primera vez que me metí en el agua con una foca leopardo en la Antártida.

Para llegar a la Antártida, debes cruzar el Océano Austral y su famoso Pasaje Drake en un viaje de varios días a través de monstruosos oleajes que regularmente alcanzan los 30 pies. Las olas te elevan hacia el cielo y te sumergen tan profundamente que el horizonte desaparece. Justo cuando su cuerpo ya no puede soportar una hora de movimiento, los petreles de las nieves aparecen sobre las olas mientras picos irregulares se elevan en el horizonte. No puedes expresar este sentimiento cuando llegas a la Antártida. Es un lugar tan crudo y salvaje que te sientes como si estuvieras en los confines olvidados de la Tierra. Es realmente el lugar más hermoso en el que he estado.

En 2006, me uní a un pequeño equipo frente a la Península Antártica para fotografiar focas leopardo. Durante más de un siglo, estos pinnípedos amantes del hielo habían sido llamados monstruos: depredadores de 12 pies con sonrisas de reptil y siniestros ojos negros. Hace apenas tres años, en 2003uno de ellos ahogó trágicamente a una científica arrastrándola bajo la superficie. Sin embargo, pensé que estas criaturas eran mal entendidas. Quería saber la verdad y la mejor manera de saberlo era meterme al agua con ellos yo mismo.

Un encuentro revelador

Navegamos por aguas tranquilas y oscuras, zigzagueando entre icebergs. Mi guía sueco, amigo de toda la vida y experto en focas leopardo, Göran, vio una enorme hembra golpeando a un pingüino. “Es la foca leopardo más grande que he visto en mi vida”, dijo, sonriéndome por encima del hombro.

Tan pronto como nos vio, la foca se precipitó debajo de nuestro bote inflable Zodiac y estrelló al pingüino contra la parte inferior de nuestro pequeño bote. Antes de que tuviera la oportunidad de decidir si era un saludo o una amenaza, Göran asintió con decisión y dijo: “Es hora de ir al agua, ¿no?”.

Cada instinto gritó no lo hagaspero por eso vine a la Antártida. Entonces, con las piernas temblorosas y la boca seca, me revolqué en el agua helada. Incluso con traje seco, el frío golpea como un puñetazo en la cara. Pero lo olvidas bastante rápido cuando una foca leopardo se dirige directamente hacia ti. Con una cabeza más grande que la de un oso grizzly, abrió sus mandíbulas lo suficiente como para tragarse mi cámara entera.

Me preparé para el impacto, extendiendo mi cámara como un escudo, pero la fuerza nunca llegó. En cambio, sus ojos parecieron suavizarse y su comportamiento cambió de amenazante a curioso. Fue entonces cuando me di cuenta de que estaba estudiando su propio reflejo en la cúpula de cristal del cuerpo de mi cámara, evaluando el “otro” sello. Cuando se aburría, se alejaba nadando y regresaba con un pingüino vivo, que soltaba delante de mí. Me agaché cuando pasó volando por mi cabeza en su vuelo frenético.

Sin inmutarse por mi reacción, la foca rápidamente recuperó otro, y luego otro. Durante los siguientes cuatro días, me trajo pingüinos, algunos vivos, otros muertos o medio comidos, y los empujó hacia mi cámara como si intentara alimentarme. Cada vez que rechazaba la oferta, haciendo todo lo posible por ser cortés, ella parecía cada vez más abatida.

Había venido a fotografiar a un supuesto asesino. En cambio, encontré un guardián decidido.

Aunque más conocidas como depredadores antárticos que dependen del hielo marino, las focas leopardo aparecen más al norte, a lo largo de los extremos meridionales de los continentes. Puede que no necesites viajar hasta la Antártida para verlos, pero si te encuentras con uno, es importante recordar que siguen siendo depredadores superiores que exigen un saludable nivel de respeto.

La lucha por el Océano Austral

Esta reunión me cambió. Encendió mi amor por la Antártida y reavivó mi papel en su protección. En 2017 regresé con mi pareja, Cristina Mittermeier, al mismo mundo helado que me había robado el corazón diez años antes. Cuando finalmente nos encontramos juntos con una foca leopardo, vi que su miedo rápidamente se convertía en asombro, tal como sucedió conmigo.

Esta vez no estábamos allí sólo por las focas leopardo, sino para luchar por el Océano Austral. Parece que las amenazas humanas se extienden ahora incluso a los confines más lejanos del planeta.

El Océano Austral depende de un animal no mayor que una cerilla: krill. Estos pequeños animales parecidos a camarones se reúnen enjambres visible desde el espacio, alimentando a ballenas, pingüinos, aves marinas, peces y incluso focas leopardo. Cuando escasean las presas más grandes, el krill puede constituir casi el 80 por ciento de la dieta de una foca leopardo, que filtra a través de sus dientes como un colador.

Si bien las tierras de la Antártida son protegidosus aguas circundantes permanecen abiertas a la explotación. Flotas industriales de krill están destruyendo los cimientos del ecosistema antártico, transformando su fuerza vital en suplementos de omega-3 y alimentos para salmón de piscifactoría. Trozos de la Antártida ahora se alinean en los estantes de nuestras tiendas de comestibles. Si compra estos productos, es posible que desee elegir omega-3 a base de algas o salmón salvaje capturado de forma sostenible. Pequeñas decisiones, repartidas entre muchos consumidores, pueden marcar la diferencia.

El recuerdo de esa primera vez en la Antártida, la sensación de estar en el agua con esa foca leopardo, es algo que llevaré hasta mi lecho de muerte como combustible para mi defensa. La vida en la Antártida merece existir. Es uno de los últimos lugares verdaderamente salvajes de la Tierra y depende de nosotros perderlo… o salvarlo.

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