La primera vez que estranguló al MIG-21 a plena potencia, hasta 20 km sobre la tierra, el doble de la velocidad del sonido, el joven piloto de combate se sintió completamente en ingravidez, como si el cielo en sí lo hubiera dejado.
“En Mach 2, puedes sentir ligereza en el estómago. Las vueltas del MIG -21 a esta velocidad son grandes: las bancos pueden transportarte claramente durante varios kilómetros antes de terminar un arco completo”, recuerda el mariscal de Air (retirado) Prithvi Singh Brar. Se unió a la Fuerza Aérea en 1960, fue al avión soviético en 1966 y se puso a prueba durante los siguientes 26 años.
“Me encantó pilotar el MIG-21 como un pájaro ama el cielo.
Después de seis décadas de admiración, y más tarde, la infamia, el plan de guerra más emblemático en India finalmente está tomando su último vuelo el viernes. En su apogeo, el MIG-21 fue la columna vertebral de la Fuerza Aérea de la India (IAF), que representa dos tercios de su flota de cazadores. Inspiró una feroz lealtad entre sus pilotos, pero también adquirió el apodo del oscuro “ataúd volador” después de una serie de accidentes mortales durante sus años crepusculares.
De acuerdo a cifras oficialesEntre 1966 y 1980, India compró 872 aviones MIG de varios modelos.
Entre 1971 y 1972 y abril de 2012, se registraron 482 accidentes de MIG, diciendo que 171 pilotos, 39 civiles, ocho miembros del personal y una tripulación, “causadas por errores humanos y defectos técnicos”. No ha habido una actualización oficial de datos desde entonces.
“El MIG-21 tiene una herencia a cuadros. El luchador ha sido el pilar de la IAF durante más de tres décadas y ha ocupado varios roles en todos los conflictos de la India desde la Guerra Pakistaní de 1965”, explica Rahul Bhatia, analista de Eurasia Group, una compañía de consultoría de riesgo geopolítico. “Sin embargo, desde principios de la década de 2000, el luchador se hizo mejor conocido por su alta tasa de colisión. Los pilotos miran con emoción el MIG-21, pero el avión permaneció en servicio mucho más largo de lo que debería”, agregó.
Diseñado por los soviéticos y entronizados por primera vez en 1963, el MIG-21 en la nariz con la aguja era una maquinilla de afeitar, muy rápida a la altitud y podía subir a una velocidad feroz. En su apogeo, el jet robó con más de 50 fuerzas aéreas, de la Unión Soviética, China e India en Egipto, Irak y Vietnam, lo que lo convierte en uno de los aviones supersónicos más explotados de la historia.
En la India, donde el Hindustan Aeronautics Limited (HAL), administrado por el Estado (HAL), comenzó a construir licencias a mediados de la década de 1960, MIG-21 se ha convertido en la piedra angular de los escuadrones de la IAF, apreciado por su versatilidad a través de varios roles de combate.
Se registraron más de 480 accidentes MIG-21 entre 1971 y 2012 (AFP a través de Getty Images)
Dentro de la cabina MIG -21, los pilotos dicen que había poco consuelo, solo un asiento y el cielo que se presionó por todas partes.
El aire acondicionado, construido para inviernos rusos, era apenas adecuado en la quema de los veranos indios. A niveles bajos, los cabinas a menudo se han derrumbado y los pilotos podrían perder un kilo o más peso corporal para una sola salida, recuerda el aire mariscal (retirado) Vinod K Bhatia.
“La mayoría de las salidas que robé las duras duran unos 30 minutos, por lo que la incomodidad era soportable. Sin embargo, al final, todo fue parte del juego y siempre agradable”, me dijo.
Originalmente, un interceptor de gran altitud construido para la velocidad y las subidas de corto alcance para alcanzar al enemigo en distancias cortas, el MIG-21 fue rápidamente adaptado por la IAF para una pelea cercana y ataques terrestres.
Durante la guerra de 1971 con Pakistán, se había convertido en un formidable luchador múltiple, aunque en la guerra de 1965, todavía era nuevo y principalmente interceptor. El MIG-21 también dio forma a la defensa de la India con Rusia y ha ayudado a relanzar su propia industria aeroespacial.
“Hemos adaptado el avión a las condiciones indias de una manera notable. Aunque tenía limitaciones de diseño y no fue construido para una lucha cercana, lo empujamos más allá de lo que los pilotos y manuales de prueba rusos han enseñado, controlando una pelea en primer plano volando de una manera realmente impresionante”, dijo el mariscal.
Esta adaptabilidad llegó a definir su papel en la guerra de 1971. El MIG-21 llevó a cabo ataques nocturnos de bajo nivel profundamente en el territorio paquistaní. Una formación MIG-21 golpeó la casa del gobernador en Dacca, explotando cohetes a través de sus fanáticos del techo.
“Cada avión transportaba dos bombas de 500 kg, y robé de tres a cuatro de estas misiones. Apagar de Amritsar, estábamos dentro de Pakistani en los 35 minutos, alcanzó nuestros objetivos de profundidad de 250 km de profundidad y reanudamos el Rajasthan, la salida más corta”, explica el mariscal del Air Berr.
Cada avión de combate tiene sus peculiaridades y el MIG -21 no fue una excepción: los descensos rápidos e incluso los soportes de alta velocidad eran parte de su carácter, según el mariscal Bhatia. “Master, respétalo y era un avión hermoso para volar”, dijo.
Para los pilotos que lo han robado, no se merece la reputación empañada del MIG-21 en los últimos años. “Los medios de comunicación eran muy malos con el avión”, dijo uno.
A través de la Guerra de 1971 con Pakistán, Mig-21 se había convertido en un formidable luchador múltiple (AFP a través de Getty Images)
El analista de defensa Rahul Bedi dice que hay mucha “nostalgia mal colocada alrededor del MIG-21 porque fue responsable de muchas muertes”. Muchos atribuyen accidentes frecuentes a las células envejecidas y los ciclos de mantenimiento estirados.
“El mayor desafío en el MIG -21 fue su motor y su alta velocidad de aterrizaje, lo que hizo que los descensos sean delicados en pistas cortas y ha contribuido a numerosos accidentes, a menudo atribuidos al error del piloto. Los intentos de jubilación del luchador fueron bloqueados repetidamente por ineficacia e inercia burocrática”, explica el Sr. Bedi.
La Fuerza Aérea tuvo que continuar extendiendo la vida útil del MIG-21 porque los reemplazos no estaban disponibles. El avión de combate ligero destinado a reemplazarlo fue diseñado en 1981, robado por primera vez en 2001 e, incluso ahora décadas después, solo dos escuadrones están operativos.
Con sus últimos dos escuadrones del MIG-21 retirado, India ahora tendrá 29 unidades de caza contra una penalización. Sin embargo, para los pilotos que lo robaron, el MIG -21 nunca fue solo una máquina: fue un socio en el cielo.
El mariscal Air Brars estimó ese salto de primera mano, pilotando su última salida de la ciudad en el norte de Chandigarh solo dos días antes de su retiro en julio de 2000.
“Estaba nuevamente en el cielo, como un pájaro que despegó por última vez. Cuando aterricé y dejé la cabina, me sentí completamente feliz”.
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