Una tarde de un día laborable en Japón, John Deng se encuentra cerca del patio de recreo y escucha a otros niños jugar y reír.
Su propio hijo y su hija no están a la vista. Anhela los momentos ordinarios que alguna vez compartió con sus hijos: llevarlos al parque, verlos despertarse y ser parte de sus vidas.
Deng, nombre ficticio, es originario de Hong Kong y ha vivido en Japón durante 22 años. Fue allí donde construyó su vida, conoció a su ex pareja y se convirtió en padre de dos hijos, un hijo de ocho años y una hija de 10.
Pero, dice, esta vida se ha desmoronado. Su matrimonio se derrumbó y su expareja se llevó a sus hijos sin previo aviso.
Su historia no es inusual aquí. Durante décadas, el divorcio en Japón a menudo significaba que un niño perdía por completo la presencia de uno de sus padres. A menudo, en casos como este, la custodia recaía en el padre que fue el primero en irse con sus hijos.
Bajo el antiguo sistema de custodia exclusiva, sólo uno de los padres tenía derechos legales después de la separación. Esto significaba que, independientemente de su relación con el niño, el otro padre podía ser obligado a salir de su vida a menos que el padre con custodia le concediera derechos de visita.
Pero las cosas parecen a punto de cambiar. Japón está redefiniendo cómo es la “familia” después de una separación.
El 1 de abril de 2026, Ha entrado en vigor una revisión histórica del Código Civil japonés.permitir a las parejas divorciadas compartir la custodia de sus hijos. Antes de que el Parlamento aprobara la enmienda en 2024, Japón era el único país del G7 que no reconocía el concepto legal de custodia compartida.
“Siempre me sorprendió que cada vez que hablo con abogados en Estados Unidos y el Reino Unido, me digan que no se trata de ganar o perder”, recuerda Seiya Saito, abogado de familia de la Oficina de Derecho Internacional Setagaya, con sede en Tokio. “Se trata simplemente de centrarse en el interés superior de los niños”.
La nueva revisión del Código Civil de Japón permite a las parejas divorciadas compartir la custodia (Jiro Akiba/BBC)
Deng recuerda el momento exacto en que se dio cuenta de que había perdido a los niños. “Me sentí impotente, triste y también enojado con el sistema que permite que esto suceda”, dijo en voz baja. “Significan muchísimo para mí”.
Hoy, Deng dice que no tiene más remedio que aferrarse a cada oportunidad que se presente. Tiene dos residencias, una en Tokio y otra a una hora de distancia, más cerca de donde viven sus hijos.
A pesar de esto, solo se le permiten unas pocas horas de tiempo supervisado cada mes, sin contacto entre ambos.
Dice que su expareja dejó de permitir que su hija se comunicara con él por teléfono. Esto significa que la ausencia no sólo se siente físicamente, como cumpleaños, recitales escolares y días festivos como el Día del Padre, sino también emocionalmente.
“Me siento tan vacío”, dijo, conteniendo las lágrimas. “Creo que los niños tienen derecho a hablar con sus padres, ambos padres, cuando sientan la necesidad o el deseo, y ese no es el caso en este momento”.
El cambio en la ley de custodia ofrece cierta esperanza a padres como Deng que se sienten separados de sus hijos.
Este es uno de los cambios más significativos en el derecho de familia en Japón en décadas.
Según el Ministerio de Salud, Trabajo y Bienestar de Japón, aproximadamente el 38,5% de los matrimonios en Japón terminaron en divorcio en 2024, el año más reciente del que disponemos de estadísticas. Esto representa aproximadamente una de cada tres parejas.
Ese año, las mujeres retuvieron la custodia en más del 86% de los casos, mientras que los acuerdos de custodia compartida representaron sólo una fracción de todos los acuerdos alcanzados. En total, en Japón, más de 164.000 niños menores de 18 años tenían padres divorciados y se vieron afectados por acuerdos de custodia ese año.
La nueva ley reconoce que los niños a menudo pueden beneficiarse de mantener relaciones con ambos padres, al tiempo que ayudan a distribuir la responsabilidad parental de manera más equitativa.
Algunos, sin embargo, protestaron por el cambio, temiendo que introduciría a exparejas en la vida de sus hijos (AFP vía Getty Images)
“Estoy 100% seguro de que este es un buen cambio para nuestra sociedad, especialmente para los niños”, dijo Saito.
“Para aquellos que ya son amigables y pueden tomar decisiones juntos, es fantástico para ellos tener la opción de elegir la custodia compartida. Creo que es un gran paso adelante”.
El cambio también se produce cuando Japón enfrenta una tasa de natalidad en caída y una población que envejece rápidamente. Los cambios demográficos han intensificado los llamados al gobierno para que apoye mejor a las familias y reduzca la carga financiera de las familias monoparentales.
Aunque la nueva ley acerca a Japón a sus pares en todo el mundo y brinda a padres como Deng la oportunidad de reunirse con sus hijos, también plantea serias preocupaciones.
Los críticos advierten que la custodia compartida podría exponer a las víctimas y sobrevivientes de violencia doméstica y abuso a un peligro mayor, u obligarlos a continuar o reanudar el contacto con parejas abusivas.
“Existe el riesgo de que quienes sufren violencia doméstica o abuso infantil no puedan escapar”, dijo Chisato Kitanaka, codirectora de la Red de Refugios para Mujeres de Japón.
Dirige la organización sin fines de lucro y aconseja a los padres que comprendan plenamente las implicaciones de los acuerdos de custodia compartida en Japón, especialmente en casos que implican problemas de seguridad.
El cambio de ley se produce tras los llamamientos al gobierno para que aumente el apoyo a las familias (Getty Images)
Para algunas familias, la custodia compartida genera profundos temores personales.
Taro Suzuki puede tener ahora 18 años, lo que significa que ya no está bajo la tutela de sus padres. Pero dice que ver a su madre Ryo soportar años de abuso a manos de su padre lo ha dejado traumatizado. Los nombres de ambos han sido cambiados por razones de seguridad.
“Ojalá no existiera en este mundo. Incluso desearía que mi madre y mi padre nunca se hubieran conocido y que yo nunca hubiera nacido”, dijo Taro. “Realmente creo que es una ley que no debería existir”.
Ryo, que describe incidentes en los que su exmarido la estranguló contra una pared, se balanceó en el aire y fue arrastrada por el pelo, también está preocupada.
“Da mucho miedo. Cuando obtuve la custodia exclusiva, pensé: ‘Todo estará bien a partir de ahora’, pero ahora existe la posibilidad de que podamos unirnos”, dijo Ryo.
Teme que esto permita a su exmarido volver a solicitar la custodia compartida de su hija de 15 años, lo que les permitirá volver a estar en contacto.
“Definitivamente creo que es un problema. Voy a tener que vivir con esta ansiedad hasta que mi hija sea adulta”.
Sin embargo, existen protecciones legales para los casos en los que existe riesgo de abuso o daño al bienestar físico o mental de un niño.
“Si el tribunal considera que hay problemas de violencia doméstica antes de la separación, antes del divorcio, entonces el tribunal debe elegir la custodia exclusiva”, explicó Saito.
Aún así, algunos sobrevivientes, como Ryo, temen que los tribunales de familia en Japón no requieran pruebas sólidas y no están convencidas de que los tribunales resuelvan todos los casos correctamente. Ella dice que en su experiencia casi nunca hubo signos físicos de abuso porque su exmarido tuvo cuidado de no dejar rastros.
Por ahora, la ley se encuentra en medio de un delicado equilibrio entre proteger a los padres vulnerables y preservar la relación del niño con ambos.
De vuelta en el parque del barrio, Deng espera que la nueva ley le permita volver a formar parte de la vida cotidiana de sus hijos.
“El hecho de que no estén físicamente aquí conmigo me entristece”, dijo. “Esto es algo con lo que ningún padre debería tener que lidiar”.
