MBERA, Mauritania (AP) — Los hombres se mueven rítmicamente, balanceándose en filas y golpeando el suelo con delgadas ramas de árboles mientras el sol se pone sobre la tierra árida, yerma. Desierto mauritano hostil. El crujido de la madera contra la hierba seca aterriza al unísono, una técnica perfeccionada tras más de una década de lucha contra los incendios forestales.
Hoy no hay fuego pero los hombres, bomberos voluntarios apoyados por la agencia de las Naciones Unidas para los refugiados, continúan entrenándose.
En esta región de África occidental, los incendios forestales son mortales. Pueden estallar en un abrir y cerrar de ojos y durar varios días. Este vasto y pobre territorio es compartido por mauritanos y más de 250.000 refugiados del vecino Mali, que dependen de la escasez de vegetación para alimentar a su ganado.
Para los bomberos refugiados, combatir incendios es una forma de retribuir a la comunidad que los acogió cuando huyeron. Violencia e inestabilidad familiar en Mali.
Recién llegados con una vieja tradición.
Hantam Ag Ahmedou tenía 11 años cuando su familia abandonó Malí en 2012 para instalarse en el campo de refugiados de Mbera, en Mauritania, a 48 kilómetros de la frontera maliense. Como la mayoría de los refugiados y lugareños, su familia son pastores y una vez en Mbera vieron lo rápido que se propagan los incendios forestales y lo devastadores que pueden ser.
“Nos dijimos: existe una generosidad increíble por parte de la comunidad anfitriona. Estas personas comparten con nosotros todo lo que tienen”, dijo a Associated Press. “Teníamos que hacer algo para aliviar la carga”.
Su padre comenzó a organizar a los bomberos voluntarios, que en ese momento incluían a unos 200 refugiados. Los mauritanos han estado combatiendo los incendios forestales durante décadas, dijo Ag Ahmedou, pero los refugiados malienses aportaron conocimientos que les dieron una ventaja.
“No podemos detener los incendios forestales con agua”, afirmó Ag Ahmedou. “Es imposible, a veces se producen incendios a cien kilómetros del punto de abastecimiento de agua más cercano”.
En lugar de ello, utilizaron ramas de árboles, explicó, para sofocar el fuego.
“Es la única manera de hacerlo”, dijo.
La “brigada” de voluntarios
Desde 2018, los bomberos están bajo el patrocinio de ACNUR. La Unión Europea financia su formación y equipamiento, así como la limpieza de las franjas cortafuegos para evitar la propagación de incendios. Los voluntarios son ahora más de 360 refugiados que trabajan con las autoridades y los bomberos de la región.
Cuando estalla un incendio forestal y suena la alarma, los bomberos se suben a sus furgonetas y se ponen en marcha. Una vez en el lugar del incendio, un equipo de 20 miembros se dispersa y comienza a golpear el suelo al borde del incendio con ramas de acacia, un árbol poco común que exhibe una gran resistencia al calor.
Por lo general, otros tres equipos están preparados en caso de que sea necesario reemplazar al primer equipo.
Ag Ahmedou empezó a salir con los bomberos cuando tenía 13 años, llevando agua y comida para los hombres. Ayudó a apagar su primer incendio a la edad de 18 años y desde entonces ha conquistado cientos de incendios.
Sabe lo peligrosa que es la tarea pero no deja que el miedo lo controle.
“Alguien tiene que hacerlo”, dijo. “Si no se detiene el fuego, puede entrar en los campos de refugiados y en las aldeas, matar animales, matar humanos y devastar la economía de toda la región”.
Una nación vulnerable al clima
Alrededor del 90% de Mauritania está cubierta por el desierto del Sahara. El cambio climático ha desertificación acelerada y ha aumentado la presión sobre los recursos naturales, particularmente el agua, dicen los expertos. Las Naciones Unidas dicen que las tensiones entre los lugareños y los refugiados por las áreas de pastoreo representan una gran amenaza para la paz.
Tayyar Sukru Cansizoglu, jefe de ACNUR en Mauritania, dijo que con la efectos del cambio climáticoNi siquiera los mauritanos locales pueden encontrar suficientes pastos para sus propias vacas y cabras, por lo que un “único incendio forestal” pone en riesgo la vida de todos.
Cuando llegaron los primeros refugiados en 2012, las autoridades despejaron gran parte del terreno para el campamento de Mbera, que ahora alberga a más de 150.000 refugiados malienses. Otras 150.000 personas viven en aldeas diseminadas por todo el vasto territorio, superando a veces diez veces la población local.
Chejna Abdallah, alcaldesa de la ciudad fronteriza de Fassala, afirmó que debido a la “alta presión sobre los recursos naturales, en particular el acceso al agua”, están aumentando las tensiones entre los residentes y los malienses.
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Abderrahmane Maiga, de 52 años, miembro de los “bomberos Mbera”, como se llama a los bomberos, apiña la tierra alrededor de una planta joven y vierte agua con cuidado en su base.
Para compensar la pérdida de vegetación, los bomberos comenzaron a instalar viveros de árboles y plantas en todo el desierto, incluidas acacias. Este año también plantaron los primeros limoneros y mangos.
“Es normal que nos levantemos para ayudar a la gente”, dijo Maiga.
Recuerda uno de los peores incendios que enfrentó en 2014, en el que decenas de hombres (refugiados y miembros de la comunidad de acogida) pasaron 48 horas luchando. Al final, algunos voluntarios se desplomaron por el cansancio.
Ag Ahmedou dijo que era consciente de las tensiones, especialmente a medida que aumenta la violencia en Mali y regresar a casa no es una opción para la mayoría de los refugiados.
Dijo que ésta era la vida en la que nació –una vida en el desierto, una vida de escasez de alimentos y “tierras degradadas”– y que no tenía adónde ir. Luchar por sobrevivir es la única opción.
“No podemos ir a Europa y abandonar nuestro hogar”, afirmó. “Así que debemos resistir. Debemos luchar”.
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