Es el soldado más condecorado de Australia. Ahora está en el centro de un caso histórico de crímenes de guerra.

Uno de los momentos más decisivos en la historia militar australiana se desarrolló sin fanfarrias en la pista del aeropuerto de Sydney, cuando Ben Roberts-Smith fue escoltado tranquilamente desde un avión hasta un coche de policía que esperaba.

Roberts-Smith, el soldado vivo más condecorado del país y el más famoso de su generación, fue acusado el martes de cinco cargos de crimen de guerra de asesinato.

Sigue a un caso de difamación civil de alto perfil, que reveló hace tres años que el ex cabo del Servicio Aéreo Especial (SAS) y ganador de la Cruz Victoria había matado ilegalmente a varios detenidos afganos desarmados.

Roberts-Smith, que dejó las Fuerzas de Defensa Australianas (ADF) en 2013, niega haber actuado mal y dice que las acusaciones son “atroces” y están motivadas por pares maliciosos y celosos.

Su caso, que ahora estará sujeto a normas penales más estrictas, se ha convertido en la cara del ajuste de cuentas de Australia sobre la supuesta conducta del país en Afganistán, que ha ensombrecido su tan mitificado legado militar.

“El hecho de que Roberts-Smith ahora sea acusado de crímenes de guerra -y no sólo uno, sino varios crímenes de guerra- es un momento cultural y social muy significativo para un país que, durante gran parte de su historia… ha otorgado gran importancia a las hazañas y contribuciones de los miembros de sus fuerzas de defensa”, dijo el profesor Donald Rothwell a la BBC.

Pero el procesamiento de un veterano tan condecorado también es un momento extraordinario para el mundo.

“Nunca habíamos visto esto antes”, dice Deane-Peter Baker, especialista en ética de las fuerzas especiales.

Procesamientos “sin precedentes”

Cuando Roberts-Smith regresó de Afganistán en 2013, fue considerado un héroe nacional, habiendo recibido el más alto honor militar de Australia por someter sin ayuda a los combatientes talibanes que atacaban a su pelotón del SAS.

Siguieron charlas y conciertos, portadas de revistas y retratos masivos, elogios y premios, como el de Padre del Año.

Pero en 2018, los periódicos Nine comenzaron a publicar una serie de artículos en los que denunciaba malas conductas durante su mandato en el SAS: acusaciones de palizas ilegales y asesinatos de prisioneros, intimidación de colegas y violencia doméstica contra una amante.

Dijo que todo era falso y, en un esfuerzo por limpiar su nombre, lanzó una batalla legal de alto perfil. Duró siete años, costó millones de dólares y algunos lo llamaron el “juicio del siglo” de Australia.

Él perdió. Aunque se desestimaron las acusaciones de violencia doméstica y algunas acusaciones de intimidación, un juez del Tribunal Federal dictaminó en 2023 que los informes sobre la comisión de cuatro asesinatos eran sustancialmente ciertos, fallo que fue confirmado en apelación.

Roberts-Smith ahora enfrenta riesgos aún mayores si es declarado culpable de los cinco cargos en su contra: cadena perpetua y un lugar no deseado en la historia.

Los beneficiarios de la Cruz Victoria de otros países de la Commonwealth se han enfrentado a cargos penales, pero Roberts-Smith sería el primero en ser acusado de un crimen de guerra.

“Si se amplía la perspectiva y se observa a quienes recibieron premios equivalentes en otros países, será muy difícil encontrar uno que haya sido acusado de un crimen de guerra”, dice Baker, quien reformó la capacitación en ética de la ADF después de revisar su historial en Afganistán.

¿Por qué la investigación duró tanto?

El arresto de Roberts-Smith fue la culminación de una investigación de cinco años realizada por un organismo de control especial creado después de una investigación histórica sobre las acusaciones de crímenes de guerra australianos en Afganistán.

El informe Brereton de 2020 encontró “pruebas creíbles” de que soldados de élite mataron ilegalmente a 39 personas y recomendó que se investigara a 19 miembros actuales o anteriores de las ADF.

Para ello se creó un equipo de especialistas, denominado Oficina del Investigador Especial (OSI), pero los avances han sido lentos.

La OSI abrió 53 investigaciones, de las cuales 39 concluyeron. Hasta ahora sólo ha acusado a otra persona, el ex soldado del SAS Oliver Schulz.

Ross Barnett, director de investigaciones de OSI, dijo el martes que enfrentaban “circunstancias difíciles”, que incluyen evidencia física preservada limitada y falta de cooperación policial transfronteriza.

“La OSI recibió el encargo de investigar decenas de asesinatos presuntamente cometidos en medio de una zona de guerra en un país a 9.000 kilómetros de Australia”, afirmó.

“No podemos ir a este país, no tenemos acceso a las escenas del crimen… no tenemos fotografías, planos de ubicación, mediciones, recuperación de proyectiles, análisis de salpicaduras de sangre… no tenemos acceso a los fallecidos. No hay autopsia”.

Otro nivel de complejidad se suma a la carga de trabajo que pesa sobre los testimonios de los llamados “hermanos de armas”.

Aunque fueron un puñado de compañeros de Roberts-Smith quienes presentaron las acusaciones en su contra, hacer que miembros del ejército testifiquen entre sí va en contra de las normas informales, dijo a la BBC Peter Stanley, ex historiador principal del Australian War Memorial (AWM).

“La cultura militar es un factor muy importante en esto”, dijo.

“(Pero) los testigos potenciales que de otro modo habrían permanecido en silencio han llegado a la idea de que su obligación principal es la verdad, no las amistades que puedan tener”.

Es poco probable que sea una coincidencia que los dos casos que llegaron a los tribunales fueran objeto de un informe de investigación, añade, lo que podría haber revelado pistas hasta la policía y ayudado a facilitar los procesamientos.

Barnett dijo a los periodistas que el arresto de Roberts-Smith era un “hito importante”, pero que OSI estaba comprometida a completar las investigaciones restantes “lo más rápido posible”.

historia jurídica australiana

Pero tampoco es probable que el proceso legal formal sea rápido.

“No tenemos experiencia contemporánea en juicios por crímenes de guerra que se lleven a cabo en Australia”, dice Rothwell, uno de los principales expertos australianos en derecho internacional.

“Esto es algo nuevo en términos de la historia jurídica australiana moderna”.

Dejando a un lado la naturaleza de los presuntos delitos, el caso de Roberts-Smith plantea una serie de otros desafíos para el sistema de justicia.

Hay cinco acusaciones distintas, todas relacionadas con acontecimientos que sucedieron hace algún tiempo, y cada una de ellas viene acompañada de una montaña de pruebas.

Luego está la dificultad logística de coordinar a los testigos, algunos de los cuales pueden necesitar que se proteja su identidad por razones de seguridad o seguridad nacional, así como otros que están basados ​​en Afganistán y con quienes la comunicación es casi imposible en las condiciones actuales.

También existe el dilema de lidiar con el tesoro de información potencialmente dañina que ya está disponible en el registro público, que incluye informes justos y precisos de los 110 días de evidencia presentada en el caso de difamación civil de Roberts-Smith.

En casos raros, un juez solo puede presidir un juicio en Australia, pero si el caso se ve ante un jurado, encontrar a alguien que no esté familiarizado con Roberts-Smith será un desafío.

“Inevitablemente, esto enturbiará un poco las aguas”, dice Rothwell.

Todo esto, teniendo también en cuenta los retrasos generales en el sistema legal australiano, significa que “muy seguramente” faltan años para un juicio, dice Rothwell.

Schulz, por ejemplo, fue acusado en marzo de 2023 de un solo cargo de asesinato, pero no será juzgado hasta el próximo año.

El patrimonio militar de la nación bajo fuego

Australia ha asumido durante mucho tiempo que sus tropas son el tipo de personas con las que uno quiere luchar, pero también contra ellas: eficientes, duras, valientes y leales, a la vez que justas y éticas.

Los valores del llamado espíritu Anzac, que se sabe que se originó en una ofensiva condenada al fracaso de las tropas australianas en Gallipoli, Turquía, durante la Primera Guerra Mundial, están arraigados en el sentido de identidad nacional de Australia.

Pero esta larga saga pone en duda cómo se ve la nación a sí misma y a sus puntos fuertes.

Las investigaciones han demostrado que esto socava la confianza del público en las fuerzas de defensa y es una fuente de angustia para los miembros de las ADF.

A la preocupación se suma el ritmo de las investigaciones: organizaciones como la Liga de Servicios para Retornados dicen que han sido injustas con todos los involucrados, incluidas las familias de las presuntas víctimas en Afganistán.

“Esto debe ser exasperante para (aquellos) que enfrentan estas acusaciones, así como para los miembros actuales de las fuerzas de defensa que pueden sentir que su servicio está siendo cuestionado”, dijo Stanley.

Pero dice que sería mucho más doloroso si los investigadores se equivocaran, afirma Stanley.

“Sería trágico si hicieran acusaciones prematuramente o si no presentaran los argumentos más claros y eficaces”.

Sin embargo, algunos sectores de Australia se preguntan si estas investigaciones y procesamientos valen la pena.

Entre ellos se incluyen la mujer más rica de Australia, Gina Rinehart, y el ex primer ministro Tony Abbott, quien dijo que su “simpatía instintiva” seguía estando con los soldados de las fuerzas especiales en la campaña de Afganistán.

“Lamento mucho que algunos de ellos hayan sido sometidos a algún tipo de persecución por parte del país al que servían”, dijo esta semana.

Para otros, es un consuelo que Australia esté mostrando liderazgo en estas cuestiones. Otros países, como el Reino Unido, han anunciado sus propias investigaciones al estilo Brereton sobre acusaciones de mala conducta.

“Curiosamente, es un momento del que los australianos deberían estar orgullosos”, dice Baker.

“Que una nación exija responsabilidades a un miembro de sus fuerzas armadas –alguien que ha sido considerado uno de nuestros mayores héroes vivos– demuestra un compromiso con la ética, la decencia y el estado de derecho que, lamentablemente, es muy raro entre las naciones”.

“Eso merece ser reconocido y aplaudido, aunque sea vergonzoso o triste para mucha gente”, añade Stanley.