Francia está dando marcha atrás en su reciente compromiso de intervenir con más fuerza en el mar para impedir que las pequeñas embarcaciones crucen el Canal de la Mancha, según varias fuentes contactadas por la BBC.
Hay pruebas de que el actual malestar político en Francia es en parte culpable, pero esto supondrá un duro golpe a los intentos del gobierno británico de abordar el problema.
Mientras tanto, botes neumáticos peligrosamente abarrotados siguen zarpando de la costa casi a diario, desde un canal de marea poco profundo cerca del puerto de Dunkerque.
Mientras que el jefe de seguridad fronteriza del Reino Unido, Martin Hewitt, ya ha expresado “frustración” por los retrasos franceses, la BBC ha sabido de varias fuentes en Francia que las promesas de una nueva “doctrina marítima” – en la que las lanchas patrulleras intentarían interceptar botes inflables y traerlos de regreso a la costa – son vacías.
“Es sólo un truco político. Se habla mucho”, declaró una figura cercana a la seguridad marítima francesa.
Como ministro del Interior, Bruno Retailleau trabajó estrechamente con el Reino Unido pero ya no forma parte del gobierno francés (Reuters)
El ex ministro del Interior, Bruno Retailleau, fue ampliamente reconocido, particularmente en el Reino Unido, por adoptar un enfoque más agresivo en el Canal de la Mancha.
Esto culminó en julio pasado con una cumbre entre el presidente Emmanuel Macron y Sir Keir Starmer.
Luego, la atención se centró en los planes para interceptar los llamados “taxis acuáticos” que ahora utilizan los contrabandistas para navegar cerca de la costa, recogiendo a los pasajeros que ya se encuentran en el agua.
La policía francesa rara vez interviene contra los taxis acuáticos abarrotados porque los considera un riesgo demasiado grande para los agentes de policía y los civiles.
Pero unos días antes de la cumbre, Vimos a la policía francesa adentrarse en el mar.al sur de Boulogne, para cortar los costados de un barco-taxi que quedó atrapado en las olas y se acercaba a la orilla.
El verano pasado, un policía francés utilizó un cuchillo para acuchillar una embarcación neumática llena de inmigrantes (BBC)
En Londres, el portavoz del Primer Ministro reaccionó inmediatamente a nuestras imágenes, calificándolas de “momento verdaderamente significativo” y prueba de que los franceses ya estaban empezando a tomar medidas más duras para detener las pequeñas embarcaciones en tierra y, potencialmente, en el mar.
Poco después, una fuente bien situada del Ministerio del Interior francés dijo a la BBC que los cambios de política eran inminentes.
“Comenzaremos las intervenciones en el mar en los próximos días, después de revisar la doctrina”, dijo la fuente.
Pero desde entonces, Bruno Retailleau ha perdido su puesto ministerial en la última de varias reorganizaciones caóticas, y un gobierno francés distraído parece estar centrándose en otras crisis.
“Es posible que (las nuevas medidas en el mar) nunca lleguen”, dijo Peter Walsh, que estudia el tema en el Observatorio de Migración de Oxford.
El canal de marea poco profundo de Gravelines, cerca de Dunkerque, se ha convertido en un punto de partida para los barcos de inmigrantes que salen de Francia (Lea Guedj/BBC)
Mientras tanto, siguen desembarcando pateras de inmigrantes, y no sólo de las playas.
El propietario jubilado de una tienda de chips que vive junto a un canal tierra adentro desde la costa en Gravelines dijo que había visto salir a cuatro en un día.
Nos mostró vídeos de los barcos, incluidas imágenes de personas subiendo a bordo en medio del canal, y de una patrullera de la policía que recientemente rodeaba a otro inflable sin intentar impedir que partiera.
“Es una locura, una locura, una locura. Tenemos que detener los barcos”, declaró Jean Deldicque.
Jean Deldicque vive junto al canal en Gravelines (BBC)
Un experto marítimo, que nos pidió que no usáramos su nombre debido a sus estrechos vínculos con el Estado, dijo que el canal de L’Aa era lo suficientemente poco profundo como para que las fuerzas de seguridad intervinieran sin poner en peligro grave la vida de las personas.
Otros canales y ríos de la región a veces han sido bloqueados con cuerdas o cadenas, pero a menudo han demostrado ser ineficaces contra las bandas de contrabandistas altamente adaptables.
Aunque la política francesa claramente ha ayudado a frustrar los intentos del gobierno británico de frenar el número de cruces en pequeñas embarcaciones, las cuestiones legales y morales también resultan cruciales.
Un obstáculo importante, citado por varias fuentes, para detener los botes inflables en el mar es el temor de que esto conduzca casi inevitablemente a más muertes y procesamientos de las fuerzas de seguridad involucradas.
Otro residente local compartió esta imagen de personas nadando en el canal para abordar una canoa (proporcionada)
“La marina francesa está en contra. Es consciente de que este tipo de misión es extremadamente peligrosa y que corre el riesgo de ser acusada y llevada ante la justicia. Será un desastre”, afirmó una fuente.
Incluso se rechazó la idea menos ambiciosa, planteada por funcionarios británicos, de dar a la policía francesa más libertad legal para intervenir desde las playas y adentrarse más en el agua para detener los barcos. Si es que realmente se consideró esta cuestión.
Las normas actuales permiten a la policía y a los bomberos franceses intervenir en aguas poco profundas sólo para rescatar a personas que parezcan estar en peligro inminente. Esto es claramente lo que presenciamos a principios de julio en la playa de Ecault, cerca de Boulogne.
Desde el principio hubo confusión sobre el compromiso francés en esta cuestión. Varias fuentes de seguridad francesas nos dijeron que conseguir que la policía detuviera los barcos que se adentraban en el mar no era ni siquiera una posibilidad remota.
Pero los sindicatos franceses sugirieron que se habían considerado y rechazado cambios.
El portavoz del sindicato de policías, Jean-Pierre Cloez, dijo que los planes del ministro del Interior discutidos a principios de este año estaban ahora “en suspenso”.
“En ese momento descubrimos que era (demasiado) peligroso. Las reglas, por el momento, son las mismas. No hay cambios en la forma en que hacemos las cosas”.
Cloez y otros también citaron una persistente falta de equipo, capacitación y personal.
Nada de esto significa que Francia esté abandonando su compromiso de patrullar sus playas o interceptar a los contrabandistas y sus barcos en tierra.
La operación es grande, sofisticada y se extiende a lo largo de más de 150 kilómetros (90 millas) de costa.
El Reino Unido está financiando una parte importante del trabajo según los términos del Tratado de Sandhurst, que actualmente se está renegociando para su renovación el próximo año.
Mientras tanto, los equipos de rescate voluntarios que trabajan a lo largo de la costa norte de Francia continúan sacando personas y, a veces, cuerpos, del agua.
Algunos voluntarios han expresado su frustración porque las autoridades marítimas les piden repetidamente que escolten botes inflables hasta aguas británicas: un proceso que puede llevar varias horas.
Pero también destacaron los desafíos únicos que enfrenta cualquiera que intente intervenir en el Canal.
Las tripulaciones de voluntarios franceses desempeñan un papel clave en la ayuda a los barcos de inmigrantes en peligro (BBC)
“Por extraño que parezca, si no piden ayuda, no podemos obligarles a aceptarla”, explica Gérard Barron, jefe de los voluntarios de salvamento marítimo en Boulogne.
“La tripulación me informó que en una ocasión, cuando se acercaron a un barco que transportaba demasiadas personas y preguntaron si querían ayuda, vieron cuchillos blandiendo rayos.
“En ocasiones, también vieron a hombres jóvenes sosteniendo a bebés sobre el agua, amenazando con dejarlos caer si nos acercábamos más”.
Después de 45 años de experiencia en rescates, Barron admite estar algo exasperado por la actual incapacidad de Francia para hacer más para detener a los traficantes de personas.
Si se aplicaran las normas existentes que prohíben hacerse a la mar en embarcaciones frágiles, sin licencia y abarrotadas, cree que se salvarían muchas vidas.
