Se supone que los baobabs no deben caer. Pueden vivir hasta 2.500 años. Famosos por su resiliencia, estos imponentes árboles se han mantenido altos en toda África, resistiendo sequías y vientos que arrasan todo lo demás.
También se encuentra una pequeña población de 102 baobabs en Omán, en el extremo sureste de la Península Arábiga, donde los baobabs se han introducido con el tiempo. Hace 1.500 años por comerciantes de África.
Sin embargo, recientemente varios baobabs se derrumbaron y murieron en Omán, no a causa de enfermedades, sequías o vejez, sino a causa de una infestación por un escarabajo que repentinamente resultó mortal para los baobabs: el barrenador del tallo del mango (Batocera rufomaculata).
Soy un ecologista de baobabs que ha trabajado con dos científicos medioambientales de Omán, Ali Salem Musallm Akaak y Mohammed Mubarak Suhail Akakpara determinar cuántos árboles habían sido infectados por el escarabajo, cómo había afectado la infestación a los árboles y cuántos habían muerto como resultado.
Nosotros entrevistado 91 árboles de baobab en Omán y descubrieron que el escarabajo había matado a seis. Otros doce baobabs estaban infestados de larvas de escarabajos.
Este es el primer tiempo que un insecto mata a los baobabs adultos. Se sabe que el mismo escarabajo daña y mata a otras especies de árboles.
Nuestros hallazgos tienen implicaciones importantes para la conservación y gestión de los baobabs en toda África. El escarabajo del mango aún no se ha encontrado en África continental, pero podría convertirse en una nueva amenaza para los baobabs si se dispersa.
Nuestros resultados permiten la detección temprana, así como la investigación de formas efectivas de controlar el escarabajo antes de que se propague en África.
Si el barrenador del mango logró llegar al África continental, donde el baobab es considerado un especies claveesto podría devastar tanto los ecosistemas como los medios de vida. Los baobabs tienen más de 300 usos para los humanos, incluida la fibra de la corteza, el alimento de las hojas y los frutos, que se cosechan por su pulpa nutritiva y se venden en los mercados locales y globales.
Conoce al asesino
El barrenador del tallo del mango es originario del sudeste asiático. Los adultos sólo viven hasta dos o tres mesesalimentándose de brotes y cortezas. Durante este tiempo, las hembras pueden poner hasta 200 huevos, cortando pequeñas hendiduras en la corteza de los árboles y sellando cada huevo en su interior.
Las larvas o larvas pasan casi un año escondidas en la madera, haciendo túneles a través del tejido vivo que transporta agua y nutrientes. Al alimentarse, debilitan el árbol y eventualmente lo matan.
Este escarabajo ha sido durante mucho tiempo uno de los más extendidos en Asia. plagas de árboles frutales. Ataca mangos, yacas, moreras e higueras, matando a menudo a huéspedes maduros. Se extendió a Oriente Medio, donde apareció por primera vez. grabado en 1950 y plantaciones de higuera dañadas.
En 2021, un baobab adulto en Wadi Hinna, un valle semiárido en las montañas Dhofar de Omán, se derrumbó y murió. Cuando los investigadores examinaron el tronco caído, descubrieron que estaba infestado con larvas del barrenador del tallo del mango.
En 2025, siete baobabs habían muerto y muchos más habían resultado infectados, lo que confirmaba que una plaga aparentemente inofensiva de los árboles frutales había encontrado un nuevo huésped.
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Las mismas cualidades que hacen que los árboles baobab sobrevivan extraordinariamente en climas secos también los convierten en viveros ideales para las larvas del escarabajo de la corteza. El agua almacenada, los troncos blandos y los tejidos ricos en nutrientes nutren y protegen a las larvas durante casi un año hasta que maduran.
A medida que las larvas se alimentan, excavan en el interior del baobab, dejando la corteza exterior intacta y la infestación oculta, hasta que el tallo colapsa repentinamente.
Lucha contra el escarabajo
Cuando se registraron las primeras muertes, Autoridad Ambiental de Omán lanzó un programa de control de emergencias con la ayuda de investigadores y comunidades locales.
Los árboles infestados se trataron con insecticidas sistémicos, las larvas se retiraron manualmente de los troncos y se instalaron trampas de luz para atraer y matar a los escarabajos adultos durante la noche. Los tallos de los árboles también se recubrieron con cal agrícola y fungicida para evitar que se sigan poniendo huevos.
Estas acciones parecen haber frenado la epidemia, pero requieren mucho trabajo y sólo son viables en una zona pequeña. A escala de un continente, tales métodos serían imposibles de mantener.
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En Asia, los científicos han identificado enemigos naturales del barrenador del tallo del mango, entre ellos ácaros y nematodos parásitos. Estos podrían servir como base para una estrategia de control biológico a largo plazo.
Mi investigación apoya que el uso del control biológico para prevenir la reproducción del escarabajo debe desarrollarse como una prioridad antes de que las infestaciones entren en África.
Prevenir la propagación en África
Los escarabajos adultos pueden viajar hasta 14 kilómetros en una sola noche, y el comercio mundial permite a los insectos cruzar fácilmente las fronteras sin ser detectados, escondidos en plantas y ornamentales destinados a la industria agrícola y de jardinería.
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El escarabajo ya está presente en islas como Madagascar, Reunión y Mauricio. Los investigadores de baobabs no están seguros de si el barrenador del tallo del mango ha atacado a las poblaciones locales de baobab en Madagascar, donde los árboles representan una amenaza. planta nativa.
La detección temprana y la prevención son mucho menos costosas y mucho más efectivas que tratar de detener un brote una vez que comienza. mas fuerte inspecciones de bioseguridad y otras medidas son necesarios en los puertos y fronteras africanos para evitar que el escarabajo cruce las fronteras, particularmente en los envíos de madera y plantas vivas.
También será útil la colaboración entre institutos de investigación, servicios agrícolas y la industria del baobab: intercambio de datos, pruebas. controles biológicos y establecer sistemas de vigilancia antes de que se produzcan nuevos brotes.
Una advertencia y una oportunidad
La muerte de los baobabs en Omán es mucho más que un problema localizado. Es una advertencia de lo que podría suceder en otros lugares si el escarabajo se propaga sin control.
Pero también ofrece la oportunidad de prepararse. Si los países africanos actúan ahora, fortaleciendo la bioseguridad, apoyando la investigación y creando conciencia, podrán proteger uno de los árboles más emblemáticos y sustentadores de vida del continente antes de que esta amenaza llegue a las costas africanas.
Este artículo se republica desde la conversacionuna organización de noticias independiente y sin fines de lucro que le brinda datos y análisis confiables para ayudarlo a comprender nuestro complejo mundo. Fue escrito por: sara espera, Universidad de Witwatersrand
Más información:
Sarah Venter recibe financiación de la Fundación Baobab. Sarah Venter es miembro asesor de la Alianza Africana Baobab
