El pez más grande del océano acaba de recordarnos cuán pequeñas son nuestras fronteras (imaginarias). Un joven tiburón ballena macho (Rhincodon typus) completó un viaje histórico de 1.200 kilómetros (746 millas), desde las claras aguas azules de Madagascar hasta las brillantes aguas turquesas de las Seychelles. Este es el primer movimiento documentado de este tipo entre los dos países, con investigadores de Proyecto Tiburón Ballena de Madagascar y el Sociedad de Conservación Marina de Seychelles confirmó la coincidencia mediante una identificación con fotografía. Aunque las constelaciones de estrellas que adornan sus cuerpos parecen idénticas, muy parecidas a las huellas dactilares, cada tiburón ballena tiene un patrón único. Entonces al comparar fotografías despegó de Nosy Be en 2019 con imágenes captadas cerca de Mahé en agosto de 2025, los científicos comprobaron que se trataba del mismo individuo.
Los científicos de Madagascar han estado registrando tiburones ballena desde 2015. En Seychelles, el seguimiento sistemático comenzó aproximadamente al mismo tiempo, pero se suspendió después de una marcada caída en los avistamientos. Luego, en 2023, los tiburones comenzaron a reaparecer en aguas de Seychelles, por lo que se reanudaron las encuestas y se compararon los datos. “En 2015, el MCSS suspendió su programa de seguimiento a largo plazo del tiburón ballena debido a una marcada disminución de los avistamientos locales. Con la reaparición de la especie en aguas de Seychelles en 2023 y la posterior reanudación de los estudios sistemáticos, es increíblemente emocionante documentar (este movimiento transfronterizo de un tiburón ballena por primera vez)”, dijo Christophe Mason-Parker del MCSS.
Los tiburones ballena están catalogados como en peligro de extinción en el Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Aunque su tamaño puede ser imponente, estos tiburones se alimentan por filtración suavemente y son sorprendentemente vulnerables a la presión humana. La especie en su conjunto enfrenta una variedad de amenazas: captura incidental en pesquerías, colisiones con embarcaciones, pesca dirigida en ciertas regiones y cambios climáticos que están alterando los lugares donde se produce la proliferación de plancton. En Seychelles, los tiburones ballena están protegidos legalmente desde 2003. En Madagascar, actualmente no existe una protección nacional formal para la especie (a pesar de que un estudio reciente valora el turismo de tiburones ballena en Madagascar en 1,5 millones de dólares en medio de pedidos de protecciones más fuertes). Pero el océano –ni el tiburón ballena– no reconoce estas diferencias políticas; Es poco probable que el joven que navegaba delante de los barcos de buceo en Nosy Be se detuviera en una frontera marítima invisible antes de continuar hacia Mahé. Sin embargo, su supervivencia podría depender de lo que suceda a ambos lados de esta “línea”.
Stella Diamant del Proyecto Tiburón Ballena de Madagascar tomando una fotografía de pasaporte de un tiburón ballena.
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El Océano Índico occidental alberga importantes pesquerías de atún y la captura incidental sigue siendo una amenaza persistente para las grandes especies pelágicas. Si un tiburón ballena se desplaza entre jurisdicciones con diferentes niveles de control o protección, su perfil de riesgo cambia durante su viaje. Y si bien se sabe que los tiburones ballena migran miles de millas en otras partes del mundo, este es el primer caso verificado de un tiburón ballena que se desplaza desde Madagascar a otro país en el Océano Índico occidental, lo que confirma que los animales que utilizan estas aguas forman una población transfronteriza compartida. Esta nueva observación plantea más preguntas que respuestas y el equipo está estudiando los datos para ver si pueden encontrar alguna. Una cuestión apremiante para los investigadores es la del cambio climático, que está alterando las zonas de floración del plancton. Estas floraciones son las que siguen los tiburones ballena, por lo que si la disponibilidad de alimentos cambia, los tiburones también lo harán. ¿Es esta una posible razón por la cual los avistamientos disminuyeron en Madagascar mientras aumentaron en Seychelles? ¿O hay menos tiburones en el área en general? Quizás los tiburones ballena ajusten sus zonas de alimentación en respuesta a los cambios en la productividad del océano, o se redistribuyan en todo el Océano Índico occidental en respuesta a una combinación de señales ambientales. Responder a estas preguntas requerirá más que solo observación: será necesario un seguimiento coordinado y nuevas tecnologías para comprender verdaderamente qué está impulsando estos movimientos. Dicho esto, esto de ninguna manera disminuye el poder de la identificación con fotografía. Las herramientas accesibles aún pueden producir conocimientos transformadores, como se ha destacado aquí. “Este descubrimiento pone de relieve la importancia del seguimiento a largo plazo y la colaboración internacional. Sin bases de datos compartidas de identificación fotográfica, este movimiento habría pasado desapercibido”, afirma Stella Diamant del Proyecto Tiburón Ballena de Madagascar. Una base de datos bien mantenida, combinada con la colaboración entre organizaciones, fue clave para este descubrimiento. Uno se pregunta cuántos viajes similares se están produciendo ahora, no registrados e invisibles.
El Océano Índico occidental es un mosaico de culturas, economías y sistemas de gobernanza, pero su megafauna une estos elementos en una sola unidad ecológica. Manejamos la vida silvestre de acuerdo con los límites humanos, pero las especies marinas operan dentro de límites ecológicos. Los dos países, con sus diferentes políticas, resaltan cuán fragmentados pueden estar nuestros marcos de conservación. Él no se da cuenta, nada en las aguas azules y hace lo que quiere, pero el joven tiburón ballena se ha convertido en un embajador de las iniciativas de conservación interconectadas de su especie en la región. La pregunta ahora es si nosotros, como sociedad, responderemos en la misma escala que él vive su vida.
