BOGOTÁ, Colombia (AP) — La minería ilegal de oro se está expandiendo a nuevas partes de la Amazonía peruana, avanzando a lo largo de ríos aislados y hacia territorios indígenas, mientras los expertos advierten sobre una creciente crisis ambiental y de salud pública que podría causar daños irreparables.
El aumento marca una nueva fase para una de las industrias más destructivas del Amazonas, a medida que las operaciones se trasladan más allá de los puntos críticos establecidos desde hace mucho tiempo hacia regiones previamente vírgenes, dijeron a The Associated Press ambientalistas, investigadores y líderes indígenas.
Esta expansión está acelerando la deforestación, contaminando ríos con mercurio y exponiendo a comunidades aisladas a la violencia y el crimen organizado, incluso cuando el gobierno dice que está aumentando la represión.
La minería ilegal golpea “todas las regiones del Perú”
La actividad, que alguna vez se concentró en gran medida en la región amazónica sureña de Madre de Dios, ahora se está desplazando hacia el norte, a áreas como Loreto y Ucayali.
Así lo reconoció el alto comisionado peruano encargado de combatir la minería ilegal, Rodolfo García Esquerre, durante una entrevista televisiva a principios de febrero.
“Lamentablemente tenemos actividad minera ilegal en todas las regiones del Perú”, dijo al canal de noticias TVPERÚ.
Los mineros ilegales arrasan los bosques con excavadoras, cavan pozos en llanuras aluviales y despliegan dragas flotantes que aspiran sedimentos de los ríos en busca de oro. El proceso deja tras de sí charcos de agua estancada cargados de mercurio y riberas de ríos erosionadas, mientras que los campamentos y los caminos de acceso se adentran más profundamente en bosques previamente vírgenes.
El abogado ambientalista peruano César Ipenza dijo que la expansión se ha acelerado en los últimos años con el aumento de los precios del oro. El oro se cotiza hasta ahora a alrededor de 2.000 dólares la onza en 2026, cerca de máximos históricos y aproximadamente el doble de su precio hace una década.
“La minería ilegal ha aumentado significativamente”, dijo Ipenza, señalando nuevas actividades en Huánuco, Pasco, Loreto y a lo largo de la frontera con Ecuador, a medida que los precios más altos del oro hacen que la minería en áreas más remotas sea económicamente viable.
Julia Urrunaga, directora del programa peruano de la Agencia de Investigación Ambiental, una organización sin fines de lucro, dijo que los informes de campo muestran que la minería ilegal está apareciendo en nuevas áreas este año, particularmente a lo largo de los sistemas fluviales.
Los ríos se vuelven turbios y los bosques caen
En el terreno, los conservacionistas dicen que los cambios en el medio ambiente se notan poco después de que se produce la minería ilegal.
“Está sucediendo bastante rápido”, afirmó Luis Fernández, profesor investigador y miembro principal del Centro Sabin para el Medio Ambiente y la Sostenibilidad de la Universidad Wake Forest. “Verán cambios en las semanas, si no meses, una vez que las máquinas entren en funcionamiento… columnas de sedimento en los ríos casi de inmediato”.
En la Estación Biológica Panguana en la Amazonía central de Perú, un área de conservación privada que protege uno de los bosques con mayor biodiversidad de la región, los impactos ya son visibles en 2026. La estación se ha convertido en un sitio de primera línea en el auge de la minería ilegal, dijo a la AP su administrador, Fernando Malatesta.
“Donde antes había bosques intactos… los ríos ahora están turbios”, dijo. “Antes veíamos agua cristalina, pero ya no es así. »
La maquinaria pesada y la construcción de carreteras se han extendido a bosques que antes estaban vírgenes. “Era un lugar irreconocible”, dijo Malatesta sobre un área cercana que vio deforestada por docenas de máquinas en los últimos meses.
Los mineros ilegales suelen llegar por río con equipos de dragado o por carretera con excavadoras, limpiando rápidamente el terreno y alterando los cursos de agua.
Amenazas, violencia y retirada del bosque
En Panguana, Malatesta y su equipo se vieron obligados a abandonar la estación después de que las amenazas aumentaran en 2025 y principios de 2026.
“Comenzaron a amenazarnos… Había gente con machetes”, dijo, refiriéndose a los enfrentamientos con mineros y residentes.
Los investigadores dicen que esta violencia está relacionada con la creciente participación de redes del crimen organizado.
“Los grupos criminales transnacionales son cada día más grandes”, afirmó Ipenza, el abogado medioambiental.
Urrunaga dijo que la minería ilegal de oro se ha convertido en una fuente clave de ingresos para las redes criminales.
“Desafortunadamente, está muy entrelazado. Es una fuente de ingresos para muchas actividades del crimen organizado que tienen lugar en el país”, dijo, y agregó que esta actividad también está “profundamente vinculada a las fuerzas políticas actuales del país”.
La lucha contra la minería ilegal
A finales de 2023, el gobierno peruano creó una comisión multisectorial de alto nivel para combatir la minería ilegal y supervisar los esfuerzos para formalizar a los mineros de pequeña escala.
Las autoridades dicen que los esfuerzos de aplicación de la ley están en curso. Operaciones recientes resultaron en la incautación y destrucción de equipos por valor de más de 60 millones de soles (16 millones de dólares) utilizados en actividades mineras ilegales.
Pero los defensores del medio ambiente dicen que la aplicación sigue siendo débil sobre el terreno.
El gobierno peruano no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios. Rodolfo García Esquerre, alto comisionado de Perú para la lucha contra la minería ilegal, designado en 2024, declinó hacer comentarios.
Comunidades indígenas atrapadas en el medio
Los líderes indígenas dicen que la expansión está afectando a comunidades de todo el Amazonas.
“Ya se está escuchando en otras partes de la Amazonía. Se está extendiendo a Loreto y Ucayali”, dijo Julio Cusurichi, un líder indígena de Madre de Dios. Describió cómo los mineros extranjeros están llegando rápidamente, talando bosques y contaminando ríos.
“Hay miedo”, afirmó Cusurichi, añadiendo que más de 30 líderes indígenas han sido asesinados en los últimos años por defender sus tierras.
En Panguana, Malatesta dijo que las comunidades indígenas en algunas zonas han comenzado a participar en la minería debido a necesidades económicas, mientras que en otras están tratando de resistir.
“Apoyan la minería ilegal… venden sus tierras pensando que obtendrán el negocio del año”, dijo, advirtiendo que el dinero de la minería “no dura para siempre”.
El envenenamiento por mercurio y la inminente crisis sanitaria
Urrunaga dijo que el daño ambiental está estrechamente relacionado con graves riesgos para la salud de las comunidades.
“La devastación generada por la minería del oro es terrible en términos del medio ambiente y, a través del medio ambiente, también para la salud humana”, dijo, destacando cómo el mercurio, utilizado para extraer oro, contamina los ríos, así como los alimentos y el agua que consumen las comunidades indígenas, donde el pescado es un alimento básico.
“El mercurio se convierte en el sistema de transmisión del veneno”, afirmó Fernández, explicando cómo se acumula en las cadenas alimentarias y afecta el desarrollo neurológico de los niños.
Claudia Vega, científica y coordinadora del programa de mercurio del Centro Amazónico de Innovación Científica, CINCIA, dijo que la expansión de la minería en comunidades amazónicas muy dependientes del pescado podría tener graves consecuencias.
“Las comunidades amazónicas ya son vulnerables… comen pescado todos los días”, dijo. “Si pones minería en este tipo de lugares… agregas más riesgo”.
Advirtió que la contaminación podría alcanzar niveles similares a los del desastre de Minamata en Japón, donde el envenenamiento por mercurio causó daños neurológicos generalizados.
“Podemos tener deformidades, pérdida de visión, pérdida de audición”, dijo.
¿Un punto de inflexión para el Amazonas?
Los científicos advierten que la expansión minera podría tener consecuencias irreversibles.
“Vamos a ver una conversión de corredores fluviales, llanuras aluviales y bosques”, afirmó Fernández.
Urrunaga afirmó que los compradores internacionales de oro “deben ser responsables de la destrucción que su consumo genera en términos del medio ambiente, pero sobre todo en términos de vidas humanas”.
A medida que los precios del oro aumentan y la demanda continúa en todo el mundo, los científicos advierten que la expansión continua podría acercar partes del Amazonas a un punto de inflexión ecológico, con grandes áreas de selva tropical transformándose en ecosistemas degradados similares a los de sabana.
“Cada árbol que cae, cada río contaminado y cada animal que desaparece nos recuerda que estamos perdiendo un tesoro irreemplazable”, afirmó Malatesta.
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