NECESITA SABER
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Los pingüinos emperador dependen del hielo marino estable durante su vulnerable período de muda
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La pérdida de hielo en la Antártida aumenta el riesgo de mortalidad de adultos y polluelos
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Los científicos advierten que la mayoría de las colonias podrían colapsar sin recortes de emisiones
Los pingüinos emperador han sobrevivido al duro clima de la Antártida durante miles de años gracias a su reinicio biológico: una muda anual que reemplaza sus plumas gastadas con un pelaje fresco e impermeable diseñado para mares bajo cero.
Sin embargo, los científicos ahora dicen que esta misma estrategia de supervivencia se está volviendo cada vez más riesgosa a medida que el cambio climático desestabiliza el hielo marino del que dependen las aves.
Según investigadores del British Antártida Survey (BAS), según el noticias de la bbcLos pingüinos emperador necesitan hielo marino estable no sólo para reproducirse, sino también para completar de forma segura su muda, un período de varias semanas durante el cual no pueden ingresar al océano para alimentarse. Durante este tiempo, sus plumas viejas se encharcan y se vuelven ineficaces, y las aves dependen completamente de sus reservas de grasa mientras crecen las nuevas plumas.
Un grupo de pingüinos emperador.
Crédito: Getty
Históricamente, esta fase vulnerable correspondía a condiciones de hielo predecibles. Pero el hielo marino de la Antártida ha alcanzado niveles récord en los últimos años, y la duración de la temporada de verano ha disminuido drásticamente desde 2016. Cuando el hielo se rompe antes o se forma más tarde de lo esperado, los pingüinos en fase de muda pueden quedar varados en plataformas inestables o obligados a internarse en aguas abiertas antes de que sus plumas sean completamente impermeables.
“Los emperadores dependen del hielo marino para su ciclo de reproducción; es la plataforma estable que utilizan para criar a sus crías. Pero si ese hielo no es tan extenso como debería o se rompe más rápidamente, estas aves están en problemas”, dijo Fretwell al medio.
Las consecuencias de la reducción del hielo marino quedaron al descubierto a finales de 2022, cuando hasta 10.000 polluelos de pingüino emperador murieron después de que el hielo se rompiera prematuramente debajo de sus colonias en el mar de Bellingshausen (frente a la costa occidental de la Antártida).
El evento de mortalidad masiva, documentado por satélite y publicado en Comunicaciones Tierra y Medio Ambiente en 2023, ha sido descrito por el científico de BAS, el Dr. Peter Fretwell, como un “presagio de lo que vendrá”. Cuatro de las cinco colonias monitoreadas experimentaron un fracaso reproductivo total.
Si bien la mortalidad de 2022 se ha centrado en los polluelos que no saben nadar antes de desarrollar plumas impermeables, los científicos advierten que una inestabilidad similar amenaza a los pingüinos adultos durante su ciclo de muda. Sin hielo confiable, una adaptación vital podría convertirse en un problema.
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Actualmente clasificado como “casi amenazado” por la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, a mayo de 2025, según ciencia directaLos pingüinos emperador se enfrentan a proyecciones de que más del 90% de sus colonias podrían desaparecer para finales de siglo si continúa el calentamiento.
“Hay esperanza”, dijo Fretwell a la BBC. “Podemos reducir nuestras emisiones de carbono que están causando el calentamiento, pero si no lo hacemos, llevaremos a estas aves magníficas e icónicas al borde de la extinción”.
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