CHRISTCHURCH, Nueva Zelanda — La Fuerza Aérea de la India se encuentra actualmente en su quinto intento de obtener aviones de reabastecimiento de combustible en vuelo, pero ahora está más cerca que nunca de conseguir estos multiplicadores de fuerza que se necesitan desesperadamente.
La Junta de Adquisiciones de Defensa ha autorizado la posible adquisición de seis aviones comerciales Boeing 767 usados para que Israel Aerospace Industries (IAI) los convierta en aviones cisterna.
Este paso se llama aceptación de la necesidad y se espera que el acuerdo tenga un valor de alrededor de mil millones de dólares. El 1 de enero se creó un comité de negociación de costos para finalizar el precio.
Una vez que se negocie el precio, el acuerdo se enviará al Comité de Seguridad del Gabinete para su aprobación final antes de firmar el contrato. Según algunos informes, esto podría ocurrir ya en marzo, y se espera la entrega del primer camión cisterna a partir de 2030.
IAI fabricará los módulos de reabastecimiento de combustible en India, y se espera que Hindustan Aeronautics Limited (HAL) de India reciba el trabajo, así como una parte de los requisitos de compensación de IAI.
En lugar de comprar un avión cisterna premium como el Airbus A330 Multi-Role Tanker Transport (MRTT), la IAF ha llegado a la conclusión pragmática de que convertir aviones más antiguos es más rentable.
Si todo va según lo planeado, la elección pondrá fin a casi 20 años de búsqueda por parte de la India de buques cisterna adicionales.
En esta larga saga, la IAF lanzó por primera vez una licitación para seis aviones cisterna en 2006, en la que el A330 MRTT fue preseleccionado, antes de que el esfuerzo fuera cancelado en 2010. El mismo proceso de selección-cancelación ocurrió cuando las licitaciones se lanzaron en 2010 y 2018.
Mientras tanto, la flota de aviones cisterna de la Fuerza Aérea India, compuesta por seis aviones Ilyushin Il-78MKI adquiridos a Uzbekistán en 2003-2004, opera a vapor. Hace diez años, la tasa de servicio del Il-78MKI era sólo del 49% debido a la escasez de piezas.
El año pasado, la Fuerza Aérea de la India decidió arrendar un solo Boeing KC-135 Stratotanker a Metrea para llenar sus vacíos. Sin embargo, al ser pilotados por tripulaciones estadounidenses, estos aviones no estarían disponibles en tiempos de conflicto, cuando más se necesitan.
Los aviones cisterna son clave para ampliar el alcance de los aviones de combate indios, particularmente para despliegues en el extranjero, así como para ofrecerles vuelos más largos sobre el territorio nacional.
El Servicio Aéreo Indio también está luchando por incorporar los aviones de combate que necesita. Actualmente sólo cuenta con 29 escuadrones en lugar de los 42,5 que está autorizado a tener.
El transporte cisterna multimisión IAI previsto por la India ya es operado por Colombia, que recibió una unidad en 2010.
