BELÉN, Cisjordania — Durante las últimas dos Navidades, el restaurante familiar de John Juka se ha parecido mucho a cualquier negocio en Belén: cerrado y extrañamente vacío.
Pero el sábado por la noche, estaba repleta de familias e iluminada por guirnaldas de luces rojas, un cambio esperanzador en la ciudad palestina que ha estado tambaleándose desde el inicio de la guerra de Gaza.
Las celebraciones navideñas están regresando lentamente al tradicional lugar de nacimiento de Jesús en la Cisjordania ocupada por Israel.
Mientras sigue vigente un tenue alto el fuego en Gaza, los palestinos esperan que las festividades sean un paso hacia un futuro más pacífico en una región sacudida por la tragedia.
“No es como antes de la guerra”, dijo Juka, de 30 años. “Pero es como si la vida volviera”.
Ciudad de mayoría musulmana prospera en Navidad
El turismo y los peregrinos religiosos han sido durante mucho tiempo un importante motor económico para Belén. Según el gobierno local, alrededor del 80% de los residentes de la ciudad, de mayoría musulmana, se ganan la vida allí.
Estos ingresos impactan a las comunidades de Cisjordania, un territorio marcado durante mucho tiempo por la precariedad económica.
“Cuando tenemos 10.000 visitantes y peregrinos durmiendo en Belén, eso significa que el carnicero está trabajando, el supermercado está trabajando y todos están trabajando”, dijo el alcalde de Belén, Maher Nicola Canawati. “Hay un efecto dominó”.
Este salvavidas económico desapareció cuando estalló la guerra en Gaza tras el ataque liderado por Hamás contra el sur de Israel el 7 de octubre de 2023. Las autoridades de Belén cancelaron importantes celebraciones navideñas durante la ofensiva de represalia de Israel en Gaza, que, según informó el Ministerio de Salud, dejó más de 70.000 palestinos muertos.
Al mismo tiempo, el ejército israelí ha intensificado sus operaciones en Cisjordania, particularmente en comunidades cercanas a Belén.
La tasa de desempleo de la ciudad aumentó del 14% al 65%, dijo el alcalde. La pobreza se disparó y alrededor de 4.000 personas se marcharon en busca de trabajo.
Un informe de las Naciones Unidas del mes pasado dijo que Cisjordania está experimentando la peor recesión económica de su historia, citando operaciones militares israelíes en curso.
La gente de Belén ahora espera regresar.
“La decisión que tomamos fue reavivar el espíritu navideño y reavivar la esperanza”, afirmó el alcalde. “Creo que esto envía un gran mensaje al mundo entero: nosotros, los palestinos, amamos la vida y esperamos una solución pacífica. »
Algunos turistas regresan
El sábado, multitudes alineadas con policías fuertemente armados aplaudieron después de una oración pidiendo la paz, y los padres cargaron a sus hijos sobre sus hombros mientras un imponente árbol de Navidad iluminaba la Plaza Manger, cerca de donde los cristianos creen que nació Jesús.
Para familias como la de Juka, que lucharon por mantener a flote sus negocios durante la guerra, ver la multitud fue como un profundo suspiro después de años de incertidumbre.
La familia abrió el restaurante que sirve cocina tradicional palestina en 1979. Dado que muchos negocios en Belén cerraron durante la última guerra, la familia se preguntaba cuánto tiempo podrían durar.
En agosto, cuando las negociaciones de alto el fuego cobraron impulso, Juka dijo que comenzó a ver visitantes caminando por las calles y su familia decidió reabrir. “Los turistas finalmente se sienten seguros cuando regresan”, afirmó. “Esperamos ver la paz en nuestro futuro”.
En noviembre, las visitas turísticas a la ciudad alcanzaron su nivel más alto desde el inicio de la guerra, dijo Canawati, y las reservas sugieren que los hoteles estarán ocupados en alrededor del 70% para Navidad.
Sin embargo, entre los cientos de personas reunidas en la plaza de Belén, había pocos turistas extranjeros, y los lugareños dijeron que las celebraciones no estaban ni cerca de la escala que alguna vez tuvieron.
Tensiones en Cisjordania
Otro residente de Cisjordania, Issa Montas, de 29 años, dijo que las tensiones en el territorio ensombrecen las celebraciones navideñas.
Aunque Belén ha sido durante mucho tiempo un paraíso religioso de relativa calma, en las cercanías ocurren regularmente violencia y redadas militares. El ejército israelí dijo que estaba tomando medidas enérgicas contra los militantes en Cisjordania y respondiendo a la agresión.
El sábado, el ejército israelí dijo que sus fuerzas mataron a tiros a dos palestinos que, según dijo, intentaban embestir a los soldados con su vehículo en un puesto de control de seguridad en Hebrón, al sur de Belén. Las autoridades sanitarias palestinas han confirmado al menos una de sus muertes.
Los puestos de control militares han convertido los desplazamientos en tareas que a veces duran todo el día. Montas, que se gana la vida pintando casas en Jerusalén, dijo que viajó seis horas desde su casa en Ramallah, a menos de 20 millas de distancia, solo para llegar a Belén.
Al mismo tiempo, los ataques de los colonos israelíes contra los palestinos en Cisjordania han alcanzado su nivel más alto desde que la oficina humanitaria de la ONU comenzó a recopilar datos en 2006, alcanzando su punto máximo en los últimos meses.
El primer ministro israelí, Benjamín Netanyahu, cuyo gobierno está dominado por partidarios de extrema derecha del movimiento de asentamientos, dijo que los perpetradores eran “un puñado de extremistas”.
Montas habló con frustración. “Veo mucha violencia, pero nadie puede detenerlos, ni siquiera el ejército o la policía israelíes pueden controlarlos. Les permiten hacer esto”, dijo sobre los colonos. “Siento que no importa lo que diga, no servirá de nada porque a nadie le importa”.
Sin embargo, incluso él expresó cautelosa esperanza el sábado mientras los niños corrían entre grupos de vendedores ambulantes y una mezcla de música navideña y árabe flotaba sobre la multitud.
“Esta (celebración) no es sólo para nosotros. Es para todos. Cristianos, judíos, musulmanes”, dijo Montás. “Esta Navidad es para todos”.
