Los trabajadores de ambas fincas usan sombreros especiales para protegerse del sol abrasador (Barfoots)
Si comiste una mazorca de maíz, judías verdes o cebolletas en el Reino Unido este invierno, es muy probable que provengan de una de las dos granjas en el borde del Sahara en el norte de Senegal.
El país de África occidental se está convirtiendo en un actor importante en el suministro de alimentos del Reino Unido. ¿Es esto algo bueno?
Escondido detrás de hojas verdes y tallos gruesos, puedes escuchar a Diarra trabajando antes de verla.
Las mazorcas de maíz que cosecha son tan abundantes y las plantas tan altas que casi se pierde en un mar de maíz. Y la tarea que tenemos por delante es difícil.
En el extremo norte de Senegal, tan cerca del desierto, las temperaturas pueden superar los 35°C en esta época del año y las precipitaciones son escasas o inexistentes.
Trabajando a gran velocidad y usando sombreros para el sol, Diarra y su equipo de recolectores emiten un crujido constante, seguido de un ruido sordo, mientras quitan las púas de cada planta y las colocan en cubos blandos atados a sus espaldas.
En una hora, las mazorcas estarán en una planta empacadora refrigerada y enfriadas a 0°C. Poco después, serán trasladados en camión a un puerto cercano a la capital, Dakar, y cargados en un buque portacontenedores. Seis días después estarán a la venta en un supermercado británico.
Las hortalizas se envasan en instalaciones cercanas a las granjas antes de ser transportadas (Barfoots)
Diarra es una de los 9.000 empleados, en su mayoría mujeres, que trabajan en dos granjas británicas en la región de Saint-Louis en Senegal.
Entre enero y marzo, si recorre los pasillos de productos frescos de los minoristas de alimentos más grandes del Reino Unido, incluidos Tesco, Sainsbury’s, Asda, Aldi y Lidl, es probable que vea cebolletas, rábanos, judías verdes, chiles, calabazas y mazorcas de maíz, todos etiquetados como Producto de Senegal.
El clima cálido y el suelo arenoso y árido lo convierten en un lugar poco probable para cultivar frutas y verduras, o eso podría pensar.
Y, sin embargo, es desde aquí, al borde del desierto, donde dos de las mayores empresas de productos frescos del Reino Unido (G’s Fresh y Barfoots) producen una cantidad cada vez mayor de alimentos.
Los orígenes de las fincas se remontan a principios de la década de 2000. En ese momento, el empresario y agrónomo francés Michael Laurent comenzó a utilizar Google Earth para identificar nuevos sitios de producción de alimentos.
Se dio cuenta de que St. Louis estaba lleno de sol, tierra y mano de obra. Y, aunque llueve poco, el río Senegal de 1.600 km (1.000 millas) forma su frontera norte con el país vecino de Mauritania, antes de desembocar en el Atlántico.
Parte del agua de este río se desvía hacia un laberinto de canales. Luego, una red de bombas y tuberías distribuye el agua a lo largo de kilómetros de tierra árida para irrigar las granjas que han ayudado a reverdecer el desierto.
“Cuando empezamos aquí no había nada”, afirma Laurent. “Todo estaba en el monte”. Hoy en día, las granjas cubren 2.000 hectáreas, el equivalente a casi 3.000 campos de fútbol.
(BBC)
En 500 de estas hectáreas, el especialista en ensaladas G’s Fresh, con sede en Cambridgeshire, explota su filial senegalesa West African Farms.
Cada semana durante el invierno británico suministra dos millones de manojos de cebolletas, 100 toneladas de judías verdes y 80 toneladas de rábanos. Alrededor del 70% se vende a supermercados del Reino Unido y el resto a minoristas de Alemania y Países Bajos.
La granja más grande es una empresa conjunta entre Barfoots, con sede en Sussex, y SCL, la empresa fundada por Michael Laurent.
Esto suministra al Reino Unido 55 millones de mazorcas de maíz cada año, además de chiles, calabazas y también judías verdes.
Las hortalizas cosechadas se transportan por carretera hasta el puerto de aguas profundas de Dakar, a cinco horas de distancia. Desde allí, un día a la semana, zarpa un gran barco portacontenedores en un viaje de 3.000 millas hasta Poole, en Dorset.
El Reino Unido importa alrededor del 40% de sus alimentos, pero en el caso de los productos frescos en invierno, la proporción de importaciones puede llegar al 90%.
Hasta hace poco, la mayoría de las importaciones británicas de frutas y verduras procedían del sur de Europa y de países latinoamericanos como Perú, mientras que los productos enviados por vía aérea, incluidas las judías verdes, procedían del este de África.
En poco más de una semana, las verduras podrían estar en las estanterías de los supermercados británicos (BBC)
África occidental es como el chico nuevo de la cuadra. Varios factores explican esta situación, explica Mike Knowles, analista especializado en productos frescos.
“La competencia por la tierra alrededor del Mediterráneo se hizo más intensa, las sequías en España se hicieron más frecuentes y las hortalizas voladoras en todos los continentes cayeron en desgracia”, explica.
Además, a medida que el Brexit eliminó algunos de los beneficios de importar alimentos de Europa continental, Senegal se volvió cada vez más atractivo.
Política y económicamente, el país es relativamente estable. Es el único país de África occidental que no ha experimentado un golpe militar ni ha visto derrocado a su gobierno.
Las empresas extranjeras no pueden comprar tierras, pero es posible celebrar arrendamientos a largo plazo mediante acuerdos con el gobierno y las comunidades. El acceso al agua se adquiere bajo licencia a través de comités de gestión locales.
“Teníamos la confianza suficiente para invertir alrededor de £70 millones en nuestras operaciones en Senegal”, dice el director del grupo Barfoot, Julian Marks.
Y existe una presión constante para que se desarrollen. “Los consumidores británicos esperan poder comprar el mismo tipo de productos durante todo el año”, explica.
Senegal está ayudando a satisfacer esta demanda, pero ¿qué aporta esto a la nación africana?
Las granjas dependen del riego en su ubicación desértica (Barfoots)
Son significativos los 9.000 puestos de trabajo creados hasta ahora en las dos explotaciones. El desempleo entre los 18 millones de habitantes de Senegal aumentó durante la pandemia y se mantuvo alto, rondando el 19%, siendo los adultos jóvenes de las zonas rurales los más afectados.
El activista senegalés por los derechos a la tierra, Elhadj “Ardo” Samba Sow, consideró la llegada de granjas extranjeras como una forma de neocolonialismo. Ahora que trabaja en la política local, se muestra más optimista sobre su presencia, “aunque los trabajos no estén muy bien remunerados”.
A la mayoría de los trabajadores empleados en granjas se les garantiza el salario mínimo para los trabajadores agrícolas en Senegal, de alrededor de 2.500 francos de África Occidental por día (4,50 dólares; 3 libras esterlinas). Los recolectores como Diarra reciben bonificaciones si son rápidos y superan sus objetivos diarios.
Si bien Senegal ha visto recientemente aumentar su salario mínimo, Micheal Laurent reconoce que los salarios “no son altos”, pero que “los márgenes de beneficio son muy bajos y debemos seguir siendo competitivos”.
Los bajos salarios son otra razón por la que las granjas de Senegal podrían experimentar una mayor expansión.
“Cuando cultivamos cebolletas en el Reino Unido, el 60% del coste es mano de obra”, dice Derek Wilkinson, director general de G’s Fresh. “En Senegal, el trabajo representa menos de un tercio”.
Incluso teniendo en cuenta el coste del transporte desde África occidental, Wilkinson cree que, dadas las tendencias actuales, pronto tendrá sentido económico sustituir más producción del Reino Unido con importaciones de Senegal, incluso durante la temporada alta de cultivo de verano en el Reino Unido. “Corresponderá al consumidor decidir si quiere comprar productos británicos o importados”.
Pero, ¿es bueno enviar hortalizas al Reino Unido desde Senegal? “No”, dice Tim Lang, profesor emérito de la City University, quien acuñó el término “millas alimentarias”.
Aunque el transporte de alimentos por mar tiene un coste medioambiental menor que el transporte aéreo, el transporte marítimo representa el 3% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero.
“Deberíamos adaptar nuestra dieta a las estaciones tanto como sea posible”, afirma Lang. “Y en lugar de importar de África, necesitamos explorar una gama más amplia de cultivos que se pueden cultivar en el Reino Unido”.
