Los escarabajos de la corteza pueden destruir los bosques de abetos transformando las defensas de los árboles en sustancias aún más tóxicas, según descubrieron recientemente los científicos.
Pero un hongo especial puede ayudar a los árboles a evitar este ciclo tóxico insidioso y mortal, según un equipo dirigido por Ruo Sun y Jonathan Gershenzon del Instituto Max Planck de Ecología Química de Alemania.
El análisis del equipo muestra que los abetos producen compuestos llamados glucósidos fenólicos para defenderse. Sin embargo, los escarabajos de la corteza convierten estos compuestos en sustancias antimicrobianas más potentes que los protegen de los patógenos.
Los compuestos protectores se concentran en la capa de corteza colonizada por los escarabajos de la corteza, capa que transporta principalmente el azúcar desde las hojas del árbol hasta las raíces.
Uno de los escarabajos de la corteza de abeto más conocidos es el escarabajo de la corteza de abeto europeo, conocido en latín como Ips typographus, que ataca principalmente a los abetos y causa daños inmensos.
El escarabajo absorbe las sustancias defensivas del abeto y las convierte en pesticidas aún más potentes contra los patógenos, explica el equipo en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
“No esperábamos que los escarabajos pudieran convertir las defensas del abeto en derivados aún más tóxicos de una manera tan específica”, afirma el autor principal, Ruo Sun.
La mayoría de los ensayos han fracasado hasta ahora
El equipo estudió el efecto de las defensas del escarabajo sobre el hongo Beauveria bassiana, que ataca a los escarabajos y otros insectos.
El hongo se utiliza a menudo como agente de control biológico y como alternativa a los insecticidas convencionales. También se ha estudiado por su potencial para combatir las infestaciones de escarabajos de la corteza. Pero la mayoría de las pruebas de campo han fracasado.
El equipo aisló dos hongos que mataban a los escarabajos en los túneles de alimentación de los árboles infestados y en el laboratorio y descubrió que ambos eran cepas de Beauveria bassiana.
Ciertas cepas de hongos pueden infectar a los escarabajos de la corteza
“Aunque este hongo no había sido muy eficaz para controlar los escarabajos de la corteza en el pasado, encontramos cepas de este hongo que los habían infectado y matado de forma natural. Así que queríamos estudiar más de cerca cómo podían infectar y matar a los escarabajos”, dice Sun.
Las cepas de hongos pudieron transformar el mecanismo de defensa de los escarabajos en dos pasos y desintoxicarlos. Los productos resultantes (derivados de metilglucósido) son inofensivos para el hongo.
“La infección exitosa de los escarabajos de la corteza con Beauveria bassiana se debe a una vía de desintoxicación muy específica del hongo”, explica Sun.
“Hemos demostrado cómo un escarabajo de la corteza puede utilizar las sustancias de defensa de un árbol para defenderse de sus propios enemigos. Sin embargo, debido a que uno de los enemigos, el hongo ascomiceto Beauveria bassiana, ha desarrollado la capacidad de desintoxicar estas defensas antimicrobianas, puede infectar con éxito al escarabajo de la corteza y así ayudar al árbol a luchar contra los escarabajos de la corteza”, explica Gershenzon, líder del estudio.
“Ahora que sabemos qué cepas del hongo toleran los compuestos fenólicos antimicrobianos del escarabajo de la corteza, podemos utilizar estas cepas para controlar mejor los escarabajos de la corteza”, dice Sun.
La investigación sobre cepas de B. bassiana ha demostrado que su eficacia contra los escarabajos de la corteza a menudo varía, lo que podría deberse a diferencias específicas de cada cepa en la tasa de eliminación de toxinas, según el estudio.
El equipo sugiere buscar otras cepas. “Nuestros resultados proporcionan una base bioquímica para el uso de B. bassiana para combatir las infestaciones de escarabajos de la corteza en abetos y otras coníferas”, explica el equipo, y añade que aún se necesitan más investigaciones.
En Europa, zonas enteras de bosques han sido diezmadas por los escarabajos descortezadores, que causan enormes daños a los abetos. Sascha Ditscher/dpa
Escarabajos de la corteza: aquí los guardabosques alemanes luchan contra los insectos en un parque nacional de Baviera. Stefan_Kiefer/dpa
