Días después del devastador incendio en una discoteca de lujo en el estado indio de Goa 25 personaslos focos siguen centrados en los dos hermanos copropietarios del lugar.
El martes, Saurabh y Gaurav Luthra fueron deportados de Tailandia a la India, de donde huyeron horas después del incidente del 7 de diciembre.
Un tercer socio del club nocturno, Ajay Gupta, fue arrestado en Delhi la semana pasada.
Hasta hace unas semanas, los hermanos que crecieron en Delhi no eran conocidos más allá del circuito hotelero y la vida nocturna india.
Quienes los conocieron describen una vida arraigada en comienzos ordinarios: un padre paralizado que una vez dirigió un negocio próspero, una madre religiosa amada por su comunidad y dos hijos que representaban una nueva generación de restauranteros indios: ambiciosos, conocedores de las redes sociales y ansiosos por expandir su marca en las ciudades.
“Eran chicos de Delhi en el sentido más amplio de la palabra”, dijo a la BBC un músico que vive en la ciudad y conoce a los hermanos, bajo condición de anonimato, refiriéndose a los rasgos de audacia y toma de riesgos asociados a menudo con la cultura social y empresarial de la capital india. “Bien conectados y ambiciosos, utilizaron la ciudad y sus conexiones para aumentar su visibilidad”.
Pero horas después del mortal incendio, los hermanos abordaron un avión con destino a Phuket y abandonaron el país, lo que provocó indignación y un intenso escrutinio. La policía abrió una investigación y la Interpol emitió notificaciones formales contra ellos. De la noche a la mañana, los empresarios en ciernes se transformaron en fugitivos internacionales.
Una vez devueltos, los hermanos serán investigados por homicidio culposo, entre otras acusaciones. Niegan haber actuado mal y dicen que “nunca tuvieron la intención de evadir” la ley, alegando que estaban siendo “representados erróneamente” como villanos en una tragedia mayor.
¿Cómo llegaron aquí?
Veinticinco personas murieron en el incendio de Romeo Lane Birch el 7 de diciembre (Anadolu vía Getty Images)
Nacidos en una familia de clase media en el norte de Delhi, los hermanos crecieron lejos del vertiginoso glamour asociado con los salones que eventualmente poseerían.
Para sus vecinos, eran simplemente Saurabh y Gaurav, los educados hijos de una pareja amiga. “Eran profundamente religiosos, especialmente la madre”, dijo un vecino dijo al Times of India periódico, y otro residente añadió que la conducta de la familia fue “siempre muy buena”.
Su padre, postrado en cama tras un ataque de parálisis, marcó el ritmo del hogar: después de su enfermedad, la familia abrió una tienda de ropa en el barrio para recuperar sus ingresos, mientras los hermanos se centraban en su educación.
Saurabh estudió ingeniería en una universidad del estado de Gujarat. En el sitio web oficial del club, se le describe como un “ingeniero ganador de una medalla de oro convertido en un restaurador prometedor y de más rápido crecimiento”. En comparación, la vida personal de Gaurav está menos documentada, pero los informes sugieren que también poseía un título en ingeniería.
Su trayectoria empresarial comenzó con una cafetería en 2016 en Hudson Lane, una animada zona estudiantil cerca de la Universidad de Delhi, que rápidamente se convirtió en una de las favoritas entre los jóvenes. Aprovechando su éxito, los hermanos poco después abrieron otro restaurante informal, llamado Dramebaaz, en la misma zona.
Pero el verdadero avance se produjo unos años más tarde con Romeo Lane, un club nocturno de lujo. El lugar se basó en una estética reconocible que combina la indulgencia despreocupada y el espectáculo planificado: acabados elegantes, cócteles artesanales, música de Bollywood a todo volumen y eventos temáticos.
Los hermanos crecieron y continuaron viviendo en Delhi (AFP vía Getty Images)
Su éxito inspiró su expansión y en poco tiempo surgieron docenas de puntos de venta en todo el país, incluso en ciudades más pequeñas como Noida, Meerut, Lucknow y Dehradun. También abrieron una propiedad en Dubai el año pasado.
“Eran espacios ruidosos y extravagantes con espectáculos de danza del vientre y muchas fiestas de Bollywood”, dijo el músico radicado en Delhi.
“En comparación con otros lugares, Romeo Lane también era mucho más asequible, lo que permitió a las masas, especialmente a los jóvenes urbanos, probar por primera vez la vida nocturna”, añadió.
Inaugurado en 2024, Birch by Romeo Lane, el lugar del incendio en Goa, estaba destinado a ser una extensión de esa fórmula pero a mayor escala, una exuberante isla tropical que ofrecía un escape del ruido de la vida urbana.
“Era un lugar extenso con vastos espacios abiertos, estanques y aire fresco. Que se produjera un incendio en un lugar así es increíble”, dijo a la BBC un residente de la ciudad de Bengaluru, que visitó el lugar el año pasado.
A medida que el negocio de los hermanos crecía, Saurabh asumió un papel más público y lideró la estrategia como presidente.
Su cuenta de Instagram, que todavía es pública, se lee como el diario digital cuidadosamente seleccionado de un empresario hotelero: ves fotos de ceremonias de inauguración en nuevas inauguraciones, fotos grupales con chefs parados bajo carteles recién iluminados y alguna que otra foto con una celebridad, que muestra su ascenso como empresario exitoso para sus 14.000 seguidores.
Hace dos años, fue incluido en la lista “40 menores de 40” del periódico Economic Times. El mes pasado, también apareció en Forbes India: la cuenta de la empresa de Romeo Lane compartió el artículo en Instagram, que lo describía como un líder centrado en construir un “legado”.
Su hermano Gaurav, por otro lado, tiene una presencia online más discreta. Su cuenta de Instagram es escasa y está dedicada estrictamente a publicaciones sobre lugares.
Los informes indican que estaba más involucrado en las operaciones del día a día, manejando sus finanzas y administración. “Pero la marca que proyectaban estaba unificada: los hermanos Luthra”, afirmó el músico.
Saurabh era conocido por su estilo de vida extravagante, del cual compartió fragmentos en Instagram (Saurabh Luthra/Instagram)
Sin embargo, su rápido ascenso no ha estado exento de controversia, particularmente en Goa, donde sus sitios han sido objeto de quejas sobre los permisos y el cumplimiento de las normas de seguridad.
En 2024, la policía abrió una investigación contra la propiedad por supuestamente poner música a un volumen muy alto, muy por encima de los límites permitidos, después de que algunos residentes presentaran denuncias. El caso, del que la BBC ha visto una copia, está en curso.
Antes de eso, en 2023, un residente presentó una denuncia ante las autoridades locales contra el lugar, alegando que había sido construido ilegalmente en una zona ambientalmente sensible.
La BBC tiene una copia de la denuncia, que también alega que el sitio descargó aguas residuales sin tratar “directamente en el río Baga, ecológicamente sensible, que en última instancia se conecta con el Mar Arábigo, causando una contaminación ambiental significativa”. La denuncia no menciona directamente a los hermanos, sino que se refiere a su socio comercial local.
Sin embargo, en noviembre, la Autoridad de Gestión de la Zona Costera de Goa cerró el caso y concluyó que las estructuras que albergaban el club nocturno eran legales y no formaban parte de las áreas costeras legalmente protegidas.
Luego, a principios de mayo, el Departamento de Turismo de Goa ordenó la demolición de partes de Romeo Lane en Vagator –una segunda propiedad propiedad de los hermanos– por invadir playas públicas.
No se tomaron medidas hasta este mes, cuando parte de la estructura fue demolida por orden del primer ministro días después del mortal incendio.
Pero a diferencia de Delhi, donde llevaban una vida pública, los hermanos eran prácticamente desconocidos en Goa, dice Tahir Noronha, un arquitecto local que ha estado en la vanguardia de las protestas contra las propiedades de Romeo Lane.
“Eran como fantasmas. Incluso durante los procedimientos judiciales, enviaban a un gerente para que los representara, sin siquiera aparecer”, dijo.
En documentos judiciales, los hermanos argumentaron que eran “licenciatarios, no operadores” del lugar y no tenían control directo sobre las reglas de seguridad diarias del club. La BBC se ha puesto en contacto con Romeo Lane para solicitar comentarios.
Mientras los investigadores reconstruyen los acontecimientos que condujeron al incendio, la historia de los hermanos continúa desarrollándose en la televisión, los periódicos y las aplicaciones móviles.
Los hermanos Luthra se convirtieron en nombres muy conocidos, pero no por las razones que esperaban.
