El pingüino emperador ha sido declarado una especie en peligro de extinción a medida que el cambio climático empuja al ícono antártico más cerca de la extinción, anunció el jueves la autoridad mundial en vida silvestre amenazada.
Su cambio de estatus de “casi amenazado” a “en peligro de extinción”, llevado a cabo por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), subraya la amenaza existencial que pesa sobre las especies que dependen del hielo a medida que el calentamiento global remodela profundamente el continente helado.
Los pingüinos emperador dependen del hielo marino estable (esencialmente plataformas de agua oceánica congelada) para vivir, cazar y reproducirse.
Su número se desplomó cuando el calentamiento debido a las emisiones de gases de efecto invernadero provocó que el hielo marino se rompiera a principios de año.
La UICN –una red global de científicos, gobiernos y grupos conservacionistas– dijo que se espera que los cambios en el hielo marino reduzcan a la mitad la población de pingüinos emperador para la década de 2080.
“Concluyeron que el cambio climático inducido por el hombre representa la amenaza más importante para los pingüinos emperador”, dijo en un comunicado Philip Trathan, miembro del grupo de expertos de la UICN que trabajó en la evaluación de la Lista Roja.
La Lista Roja de Especies Amenazadas es mantenida por la UICN y constituye la referencia mundial sobre el estado de extinción de plantas, animales y hongos.
Hay seis clasificaciones que van desde “preocupación menor” hasta “extinta”.
Los pingüinos emperador ahora se encuentran dos niveles por debajo de “extintos en la naturaleza”, una especie que sólo sobrevive en cautiverio y no en la naturaleza.
El lobo marino antártico, que alguna vez fue cazado hasta la extinción por su piel, también ha sido catalogado como “en peligro de extinción”, y su número ha disminuido en más de un 50% desde 1999.
“La disminución actual se debe al cambio climático, ya que el aumento de la temperatura del océano y la disminución del hielo marino empujan al krill a mayores profundidades oceánicas en busca de agua más fría, reduciendo la disponibilidad de alimento para las focas”, dijo la UICN.
– ‘Iconos sobre hielo’ –
Los pingüinos emperador, la especie de pingüino más grande y pesada, luciendo una brillante raya naranja dorada en el cuello, se han convertido en el símbolo de la lucha por la supervivencia en los duros climas de la Antártida.
Se reproducen en el hielo marino en pleno invierno y los machos mantienen los huevos calientes bajo sus pies.
La superficie helada también proporciona un hábitat para sus polluelos durante la temporada de muda antes de que sean impermeables.
El hielo marino antártico sufre enormes cambios estacionales: se expande en invierno y se contrae en verano.
Pero a medida que las temperaturas globales alcanzaron nuevos máximos, el hielo marino retrocedió a principios de la primavera y se volvió menos estable.
El hielo marino ha alcanzado niveles récord desde 2016 y su impacto en los pingüinos emperador está bien documentado.
Las imágenes de satélite indican que unos 20.000 adultos, o alrededor del 10 por ciento de la población, se extinguieron entre 2009 y 2018, según la UICN.
“Esta especie está estrechamente asociada con el hielo marino y los témpanos de hielo”, explicó a la AFP Christophe Barbraud, investigador del CNRS.
“Sin embargo, desde 2016-2017 ha habido una disminución significativa en la extensión del hielo marino alrededor de la Antártida, por lo que sin hielo marino tendrá grandes dificultades para sobrevivir”.
“El destino de estas magníficas aves está en nuestras manos”, dijo Rod Downie de WWF en un comunicado.
“Con la impactante disminución del hielo marino antártico que estamos presenciando actualmente, estos íconos en el hielo bien podrían estar descendiendo por la pendiente resbaladiza hacia la extinción para fines de este siglo, a menos que actuemos ahora”.
La UICN también degradó al elefante marino del sur de “menor preocupación” a “vulnerable” luego de una fuerte disminución de la población causada por un patógeno mortal y contagioso.
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