En Greenside, un suburbio de Johannesburgo, un gran grupo de manifestantes de todas las edades y procedencias sostienen carteles y golpean botellas de plástico vacías.
“¡Queremos agua, queremos agua!” ellos cantan.
El norte de Johannesburgo es conocido por sus suburbios frondosos y lujosos. Pero después de años de escasez intermitente de agua, los residentes dicen que ya han tenido suficiente. Algunos no tienen agua corriente desde hace más de un mes.
“Nuestras tuberías están completamente secas y no sale agua”, dijo Colin Regesky, que vive en Green Hill. “No es muy saludable porque cualquiera puede enfermarse sin agua corriente. Y según la Constitución, tenemos derecho a tener agua”.
Otra manifestante, Jenny Gillies, vive en Melville desde hace 40 años. “Estoy aquí hoy porque es una verdadera lástima”, dijo. “Estamos reducidos a mendigar y protestar por el agua”.
La ciudad ha sufrido años de escasez de agua y los residentes están enojados (BBC)
Desde 2022 hasta principios de 2024, Johannesburgo, el centro económico de Sudáfrica, experimentó graves cortes de electricidad, gestionados mediante un proceso conocido como deslastre de carga.
Los cortes de energía que duran hasta ocho horas al día han perturbado gravemente la vida de los sudafricanos comunes y de las empresas. Los expertos culpan una prolongada falta de inversión en las antiguas centrales eléctricas del país.
Pero durante el año pasado, la escasez de agua se ha convertido en una gran preocupación, y algunos residentes dicen que la escasez es aún peor debido a la importancia crítica del agua potable para la buena salud.
Y Johannesburgo no es la única región afectada. En Hammanskraal, a más de 100 kilómetros al norte de la ciudad, el pastor Tshepo Mahlaule, de 35 años, nos muestra un grifo seco en su jardín.
“Esto es lo que está sucediendo en Hammanskraal, no hay agua. La gente está luchando por conseguir agua. Desde hace dos meses no hay agua. Nuestros niños tienen que bañarse todos los días, hay que lavar sus uniformes y no tenemos agua”.
Tshepo Mahlaule en Hammanskraal dice que su familia no ha tenido agua desde hace más de dos meses (BBC)
Los residentes de la ciudad no han tenido acceso confiable al agua potable durante más de una década, de manera intermitente.
El municipio tuvo que pagar camiones cisterna para llevar agua potable a los residentes. La Alianza Democrática, la oposición local, acusó a los sindicatos criminales conocidos como mafias del agua de monopolizar la industria de los camiones cisterna, pero no proporcionó ninguna prueba a la BBC de que esto estuviera sucediendo.
“Las mafias del agua son personas que consiguen licitaciones para trabajar para el municipio”, dice el Dr. Ferrial Adam, director ejecutivo de Watercan, una organización sin fines de lucro que trabaja para salvaguardar los recursos hídricos de Sudáfrica.
“O no tienen la experiencia, o una vez que obtienen una licitación para proporcionar un suministro de agua alternativo, no quieren que la licitación termine, por lo que dañan y destrozan la infraestructura para poder seguir trabajando.
“Y también están aquellos que hacen que la gente pague por el agua donde no debería estar”.
Eric Sebotsane dice que algunos conductores de camiones cisterna cobran por el agua, algo que no deberían hacer (BBC)
Otro residente de Hammanskraal, Eric Sebotsane, de 62 años, confirma que algunos de los camiones que transportan agua a su barrio cobran a la gente por un agua que debería ser gratuita.
“Hay delincuentes por todas partes. Algunos camioneros venden agua. Cuando dices que quieres agua, te dicen que tienes que comprarla. Porque aquí todo es dinero, cuando no tienes dinero no puedes hacer nada”.
El año pasado, el presidente sudafricano Cyril Ramaphosa instó a las autoridades y a los gobiernos locales a poner fin a las bandas criminales que operan camiones de combustible.
El Dr. Adam dice que las mafias del agua surgieron por primera vez en otras partes de Sudáfrica, en KwaZulu Natal y el Cabo Oriental.
“Hay una gran población en las comunidades rurales que necesitan agua porque no hay infraestructura. Además, con el cambio climático y las intensas inundaciones que hemos visto en estas zonas, gran parte de la infraestructura ha sido arrasada. Así es como esta mafia empezó a suministrar agua con camiones cisterna”.
Ella dice que las autoridades no han hecho nada para detener el problema y los residentes de las zonas más afectadas tienen miedo.
“Crea miedo porque ahora es su suministro de agua.
“La gente no te cuenta sobre otras actividades ilegales que ocurren en su vecindario. Tienen miedo de salir y decir el tipo de cosas que están sucediendo, porque entonces no tendrán agua. Sienten que la mafia ya no volverá a sus calles”.
Añade que, al igual que ocurre con la escasez de electricidad, la razón principal de los cortes es la falta de inversión en la infraestructura hídrica de Sudáfrica. Pero las mafias del agua están empeorando un problema grave, afirmó.
Se contratan camiones cisterna para llevar agua a comunidades donde no hay en las tuberías (BBC)
Cilliers Brink, un político de la Alianza Democrática que fue alcalde de Tshwane, el municipio que administra Hammanskraal, cree que una posible solución podría ser que el gobierno local compre sus propios camiones cisterna.
“Seguirá estando expuesto a algunos abusos. Sin embargo, se eliminará el incentivo a los contratistas. Si el municipio opera estos camiones cisterna por sí mismo, se eliminará el incentivo externo, y eso también ahorrará mucho dinero. Pero obviamente la solución a largo plazo tiene que ser reparar la infraestructura”.
Brink, alcalde de 2023 a 2024 y candidato presidencial, dice que la actual administración de la ciudad no ha sabido manejar la situación.
Para Ferrial Adam, la compra de buques cisterna no es una solución sostenible.
“No es sostenible. Es posible que en la ciudad de Johannesburgo tengan que hacerlo, pero no sé si se podrá hacer en todo el país”.
“En las ciudades más pequeñas, podríamos encontrar mejores soluciones que los tanques de agua, como usar agua de pozo. Pero los tanques de agua deben ser una medida a muy corto plazo en caso de cortes o sequías. No tienen por qué ser la norma. Y para muchas comunidades en este momento, se han convertido en la norma”.
En Hammanskraal, algunos lavaderos de coches repostan combustible en un grifo público y, al fondo, camiones cisterna repostan. Por cada coche lavado, los trabajadores caminan 2 km, cada vez cargando pesados bidones de agua en carretillas. La escasez de agua dificulta aún más la vida cotidiana de los más pobres del país.
Las familias de Hammanskraal luchan por gestionar la lavandería y otras tareas (BBC)
Nos pusimos en contacto con las autoridades locales de Tshwane para preguntarles cómo están abordando el problema, pero no hemos recibido respuesta.
En su discurso sobre el estado de la nación de febrero, Ramaphosa dijo que se establecería un Comité Nacional de Crisis del Agua para garantizar una respuesta coordinada a la crisis del agua.
Hablando ante el Parlamento la semana pasadaDijo que resolver la crisis del agua del país requería un “enfoque multifacético” y anunció que los administradores municipales que no cumplieran con sus obligaciones bajo la ley nacional de aguas serían procesados penalmente personalmente.
Ramaphosa dijo que las intervenciones de su gobierno en la crisis del agua deberían “marcar una diferencia real y duradera en la vida de las personas”.
Para los residentes aquí, el fin de la crisis del agua no puede llegar lo suficientemente pronto.
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(Getty Images/BBC)
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