Fósiles descubiertos en Japón, que proceden de archipiélagoSe ha revelado que la población perdida de tigres de Australia pertenece a una antigua especie de león.
Aunque no hay león ni león nativo poblaciones de tigres En el Japón actual, este no siempre fue así.
Los fósiles indican que al menos una especie de gran felino vagaba por el archipiélago durante el Pleistoceno tardío período, que duró aproximadamente desde hace 129.000 a 11.700 años.
Investigaciones anteriores sugirieron que estos fósiles pertenecían a tigres antiguos, pero un nuevo análisis de ADN del espécimen revela que en realidad se trataba de una especie antigua de león, lo que trastoca lo que se sabía sobre la historia de la biodiversidad de la región.
Los leones se extendieron desde África hace aproximadamente un millón de años y comenzaron a expandir su área de distribución por Eurasia. Permanecieron en las regiones más septentrionales de Eurasia, mientras que los tigres se encontraban generalmente más al sur.
Durante el Pleistoceno tardío, sus áreas de distribución a menudo se superponían en una región conocida como el “cinturón de transición león-tigre” que se extendía a lo largo de Eurasia, desde el Medio Oriente hasta el Lejano Oriente ruso y Asia Central.
Algunos animales también entraron a Japón desde Asia continental cuando se formaron puentes terrestres durante los períodos de bajo nivel del mar.
“Las conexiones terrestres periódicas entre el archipiélago y el continente asiático, resultantes de la caída del nivel del mar durante los períodos glaciales, permitieron la migración de la fauna continental a Japón”, explican los científicos en un nuevo estudio publicado en la revista PNAS.
Cráneo de león cavernario descubierto en la prefectura de Shizuoka, en el centro de Japón (Nobuyuki Yamaguchi vía Phys.org)
Los investigadores ya han descubierto fósiles pertenecientes al género Panthera en Japón en capas de suelo correspondientes a los períodos Pleistoceno medio y superior.
Inicialmente, estos se atribuyeron a los tigres basándose en las características físicas de los restos, así como en estudios de hábitat que sugerían que el suroeste de Japón era más adecuado para los tigres, particularmente durante los períodos más fríos.
Otra investigación ha demostrado que los leones de las cavernas estuvieron presentes en el sureste del Lejano Oriente ruso, el noreste de China y el norte de la península de Corea durante el Pleistoceno tardío.
Esto generó dudas sobre de qué especie procedían los fósiles japoneses. Ahora, más análisis de ADN proporcionan evidencia confiable de que todos los restos del antiguo “tigre” japonés eran en realidad una especie de león ahora extinta llamada león de las cavernas.
Los ejemplares datan de hace unos 31.060 años.
Basándose en estos resultados, los investigadores plantean la hipótesis de que los leones de las cavernas probablemente colonizaron Japón hace entre 72.700 y 37.500 años, posiblemente a través del puente terrestre del norte durante las edades de hielo.
Sospechan que los leones de las cavernas persistieron en Japón durante al menos 20.000 años después de su extinción en otras partes de Eurasia.
“Los períodos de relativo aislamiento, marcados por conexiones terrestres episódicas con el continente, históricamente permitieron la persistencia de poblaciones relictas, como el lobo japonés, que sobrevivió hasta el Holoceno, después de la extinción de su población continental”, escribieron los científicos.
“Nuestros resultados desafían la opinión arraigada de que los tigres alguna vez se refugiaron en Japón, y muestran en cambio que los leones de las cavernas estaban muy extendidos en el noreste de Asia durante este período y estaban más extendidos en el noreste de Asia. Pantera linaje que colonizó Japón, llegando incluso a sus regiones del suroeste a pesar de que los hábitats anteriormente se consideraban favorables para los tigres”, concluyeron.
