Mientras los leones de Longleat son liberados para la hora de comer, el periodista de la BBC Andy Howard se encuentra en el centro de su caza y descubre cómo los guardaparques lidian con algunos de los depredadores más poderosos del Reino Unido.
Debo admitir que estaba nervioso. Tratar desesperadamente de mantenerse erguido en una endeble jaula con ruedas, rodeado de trozos de carne y caminando hacia un campo de leones hambrientos no es la forma en que la mayoría de la gente comienza el día.
Definitivamente esta no era mi mañana habitual. Pero para los cuidadores que cuidaban a los leones de Longleat, todo seguía como de costumbre.
Los leones de pelo largo son alimentados con una dieta a base de carne dos veces por semana (BBC)
Ambos grupos de grandes depredadores sólo se alimentan dos veces por semana y saben exactamente cuándo es el momento.
Para mi sorpresa, no se trataba de tirar el desayuno por encima de una valla.
“Nos están persiguiendo”, explicó la directora principal Eloïse Kilbane.
“Bueno, es a ti a quien están cazando, no a mí; ellos me conocen”.
Fantástico.
Vallas de alta seguridad
Los Leones han estado en Longleat desde 1966, cuando la finca de Wiltshire se convirtió en el primer parque de safaris fuera de África. En aquel momento costaba £1 por coche.
Alrededor de 50 leones deambulaban por el sitio de 100 acres, retenidos por poco más que una cerca de alambre.
Casi 60 años después, casi todo ha cambiado.
Hoy en día, una docena de leones están confinados dentro de una valla de última generación de cuatro metros de altura con cerraduras remotas de alta seguridad.
Estas características de seguridad son especialmente importantes en los días de alimentación.
Vallas de alta seguridad rodean los recintos de los leones (BBC)
“Recompensa de comida”
Nuestro “carro de forraje”, lleno de terneros, atraviesa las barreras de seguridad, tirado por un tractor. La rutina está estrictamente controlada.
Los walkie-talkies crujen. Los guardias de apoyo de Land Rover esperan la señal. Sólo cuando todos están en posición se liberan los leones.
“¡Vamos, leones!” resuena a través del altavoz.
Mientras el tractor se aleja, el primer grupo carga hacia la carne.
Los cuidadores se aseguran de que los leones trabajen por su comida (BBC)
El más rápido se dirige directamente hacia nuestras ruedas.
“Saben que si pinchan los neumáticos del carrito de comida, la comida se queda en su sección”, es la última bomba de Eloise.
“La misión de nuestra patrulla es evitar que esto suceda.
“Nuestro trabajo es asegurarnos de que cuando sea el momento adecuado, cuando hayan trabajado lo suficiente, obtengan su recompensa en forma de alimentos”.
Afortunadamente, los neumáticos quedaron intactos.
“Diseñado para cazar”
Los leones son cazadores tácticos. En la naturaleza, las marcas oscuras en la parte posterior de las orejas y en la punta de la cola ayudan a los miembros de la manada a seguirse unos a otros durante una persecución. El pelaje claro alrededor de sus ojos refleja toda la luz disponible, lo que les ayuda a cazar al amanecer y al anochecer.
Son las mujeres quienes hacen la mayor parte del trabajo.
“Personalmente, creo que cuando la madre tiene cachorros, diseña las hormonas que produce para crear lo que cree que la manada necesita para convertirse en el mejor grupo de cazadores”, dijo Eloise.
Se cree que nuestro ruidoso carro de pienso, que viaja a 40 km/h, es la próxima víctima.
Nala, de 15 años, es la primera en perseguirlo, mientras los demás se quedan atrás.
“Nos alcanzó y empezó a cortarnos el paso, intentando alejarnos y luego empujándonos hacia otros dos leones”, dice Eloïse.
El periodista Andy Howard dijo que estar tan cerca de los leones hizo que su ritmo cardíaco aumentara (BBC)
Por supuesto que funciona. De repente, el tractor se ve rodeado por seis animales salvajes jadeantes.
Ahora es nuestro turno de actuar. Se abre una trampilla metálica en la parte trasera del vagón de pienso y los enormes trozos de carne caen sobre la vía.
“Les damos algunos trozos a cada uno porque todos tendrán diferentes trozos de carne que querrán comer, así encontrarán el trozo que quieran”, explicó Eloise.
Casi al instante el caos desaparece.
Los leones están en la cima de la cadena alimentaria (BBC)
Los leones arrastran su comida por la hierba, espaciándose lo suficiente para evitar conflictos.
“Se van a separar un poco porque no quieren tener esa rivalidad entre ellos, pero se mantendrán lo suficientemente cerca de la carne para poder regresar por el resto”, explicó Eloise.
“Los leones están en la cima de la cadena alimentaria, nadie persigue a quien tiene comida, por lo que se puede ver que tienen la cabeza gacha, no les importa lo que sucede a su alrededor”.
Terminado en unos minutos.
Como una auténtica persecución, todo el episodio termina en apenas unos minutos.
Una vez que los cuidadores están satisfechos de que cada león está instalado y alimentándose, nos retiramos, dejando atrás un rastro de carne esparcida.
“Y relájate”, dijo Eloise.
Necesitaba esa seguridad.
Estar tan cerca de depredadores de 30 piedras en modo “caza”, separados sólo por una jaula de metal, es un verdadero marcapasos.
Para el personal del parque, sin embargo, este caos controlado es una rutina: está cuidadosamente diseñado para imitar la vida en la naturaleza.
“Tratamos de ser lo más naturales posible”, dijo Eloise.
“Queremos asegurarnos de que sigan siendo leones, porque son los leones de Longleat. Siempre lo han sido y siempre lo serán”.
