Durante décadas, Brasil y Australia han sido feroces competidores en el mercado mundial del mineral de hierro. Sus respectivos gigantes mineros –Vale y Rio Tinto– están compitiendo por el dominio en el suministro de acerías en Asia y más allá. Su rivalidad da forma a la dinámica de precios, las inversiones en infraestructura y los flujos comerciales.
Sin embargo, a medida que el mundo avanza hacia la energía limpia y las tecnologías digitales, se abre un nuevo capítulo en el que las empresas mineras australianas ya no son rivales sino inversionistas cada vez más estratégicos en el crítico sector de minerales de Brasil.
La carrera mundial para asegurar minerales críticos –esenciales para vehículos eléctricos (EV), turbinas eólicas y semiconductores– ha provocado una ola de inversiones en minerales críticos en Brasil. A medida que China refuerza su control sobre las exportaciones de tierras raras, países de todo el mundo buscan fuentes y asociaciones alternativas. Brasil, con su vasta y poco explorada riqueza mineral, se ha convertido en un destino de visita obligada.
“Brasil, al igual que Australia, siempre ha sido una jurisdicción minera muy grande y la minería constituye la columna vertebral de la economía”, según Andrew Reid, director gerente de Brazil Critical Minerals, con sede en Perth. Añadió que la “fenomenal cantidad de minerales” hace que Brasil sea casi incomparable en términos de oportunidades.
De hecho, con la COP30 celebrándose actualmente en Belém, el país anfitrión espera utilizar la cumbre como una forma de posicionarse como un socio global sostenible y estratégico en minerales críticos, buscando mostrar sus recursos de energía verde y sus vastas reservas para atraer inversiones.
Brasil ya es líder en la producción de muchos minerales esenciales, incluido el niobio, y el país posee más del 94% de las reservas mundiales; el grafito, del que posee el 26% de las reservas mundiales; y níquel, del que posee el 12% de las reservas. El país también se ha convertido en un productor líder de litio y se ha convertido en el quinto productor mundial, con empresas como Sigma Lithium produciendo litio verde con energía 100% verde, sin residuos y agua reciclada.
En medio de crecientes tensiones geopolíticas, los inversores ahora se están movilizando en masa para desarrollar las reservas de elementos de tierras raras (REE) del país, en gran medida sin explotar. Brasil tiene las segundas reservas de minerales REE más grandes del mundo detrás de China, con aproximadamente 21 millones de toneladas (alrededor del 23% de las reservas y recursos globales), según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS).
Por lo tanto, las empresas australianas se están apresurando a poner en línea nuevos proyectos brasileños de REE para satisfacer la creciente demanda global. El año pasado, el proyecto Pela Ema de la empresa minera Serra Verde (financiado en parte por un banco de inversión australiano) en el estado de Goiás se convirtió en la primera mina de tierras raras a gran escala fuera de Asia. Se espera que la mina satisfaga el 5% de la demanda mundial para 2027, con una producción proyectada de 4.800 a 6.500 toneladas de óxidos de tierras raras. Brazil Critical Minerals también comenzó a desarrollar su proyecto en el estado de Amazonas el año pasado.
Además de las importantes reservas minerales del país, Reid destaca el entorno empresarial positivo en Brasil y agrega que tiene una “democracia funcional, un buen conjunto de regulaciones, tasas impositivas muy atractivas”, así como “las habilidades y el conocimiento de la gente necesarios para hacer despegar este tipo de proyectos”.
Otras juniors australianas también están ampliando su presencia, incluida Viridis Mining con su proyecto emblemático Colossus en Minas Gerais, que se centra en depósitos de arcilla iónica conocidos por sus REE de alta ley y bajo contenido radiactivo. El proyecto recibió recientemente una carta de apoyo del programa de financiación de Garantía de Préstamo Estratégico del gobierno francés, que garantizará hasta la mitad de las necesidades de financiación a largo plazo del proyecto. El apoyo del gobierno francés se produce pocos meses después de que el Banco Brasileño de Desarrollo (BNDES) y la agencia de financiación de proyectos del país seleccionaran el proyecto para recibir apoyo financiero de una nueva iniciativa de minerales críticos. La compañía apunta a comenzar la producción para 2028 y se compromete a trabajar en estrecha colaboración con las comunidades y los reguladores locales.
Meteoric Resources también avanza en su proyecto Caldeira en Poços de Caldas, estado de Minas Gerais. El proyecto ha mostrado resultados prometedores desde las primeras perforaciones, y la empresa busca una cadena de suministro integrada verticalmente para reducir la dependencia del procesamiento chino.
Un puñado de otras empresas australianas, incluidas Alvo Minerals, Axel REE, Equinox Resources, OzAurum Resources, Perpetual Resources, St George Mining y Summit Minerals, están evaluando proyectos en Brasil, lo que refleja una amplia y profunda presencia australiana en el sector.
Además del frenesí de la actividad de exploración en el sector de tierras raras de Brasil, las empresas también buscan ir más allá de la producción de materias primas y dedicarse al procesamiento, que se ha convertido en el talón de Aquiles de las cadenas de suministro globales.
A la cabeza del grupo está la empresa brasileño-australiana Rare Earths, que tiene planes de construir una refinería integrada de separación de tierras raras en el complejo petroquímico de Camaçari, en el estado de Bahía. La instalación utilizará materias primas del proyecto emblemático de tierras raras de Monte Alto, que, además de sus ricas reservas de tierras raras de alta calidad, también cuenta con depósitos de clase mundial de neodimio y praseodimio, niobio, escandio, tantalio y uranio.
Camaçari ya es uno de los principales centros industriales de Brasil, lo que lo convierte en el lugar ideal para procesar la producción de REE de la empresa. De manera similar, el fabricante chino de vehículos eléctricos BYD comenzó recientemente a operar su fábrica en Camaçari, destacando la nueva vocación de la región por la fabricación de próxima generación.
Brazil Rare Earths se ha asociado con la empresa francesa Carester, una de las pocas empresas del mundo con experiencia en el diseño de tecnología sostenible de procesamiento de tierras raras, para el proyecto Camaçari. En un acuerdo firmado en octubre, Brazil Rare Earths celebró un acuerdo de compra de diez años con Carester, que proporcionará tecnología para la planta de procesamiento.
“Esta es una ubicación ideal para una planta de procesamiento porque ya es una zona industrial designada”, dijo Bernardo da Vega, director ejecutivo brasileño de Rare Earths. La planta de procesamiento tiene el potencial de atraer otras industrias, incluida la fabricación de imanes y baterías.
“Vemos el potencial de Camaçari para convertirse en un centro importante para minerales críticos”, dijo, y agregó que puede surgir un ecosistema de industrias completamente nuevo una vez que se tengan los componentes clave para que surjan estas industrias.
Brasil también tiene otros activos positivos necesarios para la producción de minerales esenciales, incluida energía renovable abundante y barata y una fuerza laboral calificada. “Debido a la larga historia minera de Brasil, el país tiene una gran reserva de talentos, lo que no es el caso en muchas regiones mineras emergentes”, dijo da Vega.
Los objetivos de Brazil Rare Earth están muy en línea con los esfuerzos del gobierno brasileño para desarrollar minerales críticos y atraer inversiones para ayudar a reindustrializar Brasil. El gobierno brasileño lanzó su nuevo Plan Industrial Brasileño a principios de 2024, con el objetivo de modernizar el sector industrial del país promoviendo la sostenibilidad, la transformación digital y una mayor competitividad. El plan se centra en la descarbonización de la industria, promoviendo el uso de energías renovables y apoyando el desarrollo de tecnologías verdes, aumentando su uso en las cadenas de valor globales.
El gobierno trabaja ahora en un plan específico para minerales críticos, cuyo objetivo es posicionar al país como proveedor global de la transición energética. El plan apunta a contribuir al desarrollo del sector agilizando los procesos de concesión de licencias y permisos para minerales estratégicos. También planea crear incentivos para la inversión extranjera en el procesamiento local de minerales esenciales.
Además de la legislación propuesta, BNDES y la agencia de financiamiento de proyectos FINEP también anunciaron una serie de iniciativas destinadas a apoyar el crítico sector de minerales de Brasil. Esto incluye tanto subvenciones como financiación subsidiada para apoyar la exploración, la transformación y la innovación. Este año, lanzaron conjuntamente una iniciativa de 5.000 millones de reales (938,11 millones de dólares) que apunta a fortalecer las capacidades de Brasil no sólo en minería sino también en procesamiento downstream, fomentando la innovación tecnológica y fortaleciendo la competitividad.
Más allá de eso, BNDES ha creado un fondo dedicado a minerales críticos que se espera que movilice alrededor de 200 millones de dólares para empresas que trabajan en proyectos de exploración y minería de estos minerales clave. Los proyectos apoyados incluyen avances de alta tecnología, como la producción de grafeno e imanes permanentes a partir de minerales de tierras raras. A través de este enfoque coordinado, BNDES y FINEP buscan aprovechar las ricas reservas minerales de Brasil para establecer una cadena de suministro de minerales críticos con valor agregado que pueda contribuir significativamente a la creación de un suministro global sólido de minerales críticos.
Con las empresas australianas a la vanguardia y un nuevo marco político en vigor, Brasil podría finalmente liberar su potencial de minerales esenciales, transformando viejas rivalidades en nuevas alianzas en medio de un realineamiento global de las cadenas de suministro estratégicas.
“Los mineros australianos analizan el potencial mineral crítico de Brasil” fue creado y publicado originalmente por tecnología minerauna marca propiedad de GlobalData.
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