Volkswagen está haciendo una apuesta importante en China, el mercado automovilístico más grande y feroz del mundo. La pregunta es si funcionará.
El fabricante de automóviles alemán, que alguna vez dominó el mercado con más del 50%, ha invertido 3 mil millones de euros en un vasto centro de investigación y desarrollo –el más grande fuera de su país de origen– en Hefei, una ciudad de 10 millones de habitantes en el centro de China.
Es un cambio radical en la forma en que los fabricantes de automóviles extranjeros operaron en China durante décadas, fabricando autos que desarrollaban en el extranjero y compartiendo su tecnología con socios locales. Esta estrategia ha sido marginada por los florecientes competidores locales, que han reducido drásticamente las ventas de marcas extranjeras.
“Este modelo de negocio ya no existe”, afirmó Thomas Ulbrich, director de tecnología del Grupo Volkswagen en China.
En lo que Ulbrich llama un cambio de paradigma, Volkswagen ha comenzado su última revisión de su enfoque hacia China en 2022.
Está desarrollando vehículos específicamente diseñados para conductores chinos: automóviles que probablemente nunca se verán en las carreteras europeas, aunque podrían terminar en los mercados de Medio Oriente y el Sudeste Asiático.
A medida que se lancen los nuevos modelos, Volkswagen descubrirá si la inversión dará sus frutos para ayudarle a alcanzar a los fabricantes chinos BYD y Geely y recuperar participación de mercado.
Esta estrategia es clave para recuperar la competitividad en China, dijo Rella Suskin, analista de acciones de Morningstar que cubre el sector automovilístico europeo.
Pero, predice, “esto les permitirá mantener niveles de participación de mercado consistentes con los niveles actuales, en lugar de recuperar la participación de mercado perdida en los últimos años”.
Relacionado
La pregunta es si la empresa puede ganar dinero en un mercado hipercompetitivo que ha llevado los precios a niveles de quiebra.
Audi, parte del Grupo Volkswagen, abrió el camino al introducir este año una nueva marca llamada “AUDI”, su nombre en letras mayúsculas. VW se prepara para lanzar nuevos modelos 2026 desarrollados “en China, para China”, como le gusta decir al fabricante de automóviles.
“Es una pregunta del millón de dólares si esta estrategia dará resultados”, dijo Claire Yuan, directora de calificaciones corporativas para automóviles chinos en S&P Global Ratings. “Tenemos que observar, pero creo que están en el camino correcto para ponerse al día en la carrera”.
Los fabricantes de automóviles extranjeros se han quedado atrás debido a los cambios dramáticos en el mercado chino en los últimos cinco años.
Los vehículos eléctricos representan ahora aproximadamente la mitad de las ventas de automóviles nuevos. Y los compradores esperan que vengan con las últimas funciones digitales, desde grandes pantallas táctiles tipo iPad hasta capacidades de conducción autónoma, como dar marcha atrás sin esfuerzo para aparcar.
Volkswagen ya no era la solución adecuada en un mercado importante que representa alrededor de un tercio de sus ventas globales. Han pasado 40 años desde que empezó a fabricar sedanes en Shanghai con su socio estatal local, SAIC. Durante años, los sedán básicos VW Santana y Jetta fueron un pilar de las flotas de taxis y los primeros automóviles adquiridos por muchos habitantes de las ciudades.
Ahora debe reorganizar su alcance a lo que ahora se llama “velocidad china”. En un mercado tan competitivo como el de China, la supervivencia depende de la rapidez con la que se lancen nuevos modelos y características, dijo Bill Russo, director ejecutivo de Automobility, una consultora con sede en Shanghai.
Los fabricantes chinos de vehículos eléctricos lanzan automóviles nuevos al mercado en un plazo de 12 a 18 meses, en comparación con los tres a cinco años que tardan los fabricantes de automóviles mundiales. “El ritmo no es una elección sino una necesidad, y esta presión alimenta la competitividad global”, afirmó Russo.
A mediados de la década de 1990, Ulbrich trabajó en el noreste de China, donde VW fabricaba sedanes con otra empresa estatal, FAW o First Auto Works, importando de todo, desde asientos hasta llantas. Las piezas no estaban disponibles localmente.
Treinta años después, casi todo se fabrica en China. Y ahora se está diseñando aquí. Para acelerar el desarrollo de productos, la sede de Volkswagen otorgó autoridad de toma de decisiones a las operaciones locales.
Otros fabricantes de automóviles extranjeros han respondido de diferentes maneras. Algunos han reducido sus actividades o incluso se han retirado. La japonesa Toyota, al igual que Volkswagen, ha transferido autoridad a su equipo chino para acelerar la toma de decisiones, dándoles “una autonomía sin precedentes en la planificación y desarrollo de productos”, afirmó Yuan.
Volkswagen busca adquirir conocimientos de nuevas empresas chinas de vehículos eléctricos. Se ha asociado con el fabricante de vehículos eléctricos Xpeng para lanzar nuevos modelos al mercado más rápidamente y desarrollar su propia arquitectura electrónica, esencialmente el sistema informático interno que gestiona todas las funciones de un automóvil.
Este enfoque refleja una creciente conciencia entre los fabricantes de automóviles extranjeros de que pueden aprender de China, y no sólo al revés. Para muchos, la clave reside en la rapidez con la que las empresas chinas pueden convertir una idea en un producto, reduciendo los costos de desarrollo y cumpliendo oportunamente las expectativas de los clientes.
“Los flujos de conocimiento van en ambos sentidos entre China y Alemania”, dijo Martin Hofmann, ejecutivo de Volkswagen y presidente de la Cámara de Comercio Alemana en el norte de China.
En una encuesta reciente entre miembros de la cámara, aproximadamente la mitad de las más de 600 empresas encuestadas dijeron que esperaban que sus competidores chinos se convirtieran en líderes en innovación en los próximos cinco años, y el 9% dijo que ya lo son.
