Para millones de personas en el norte de la India, el aire de noviembre sabe a ceniza, el cielo está visiblemente nublado y el simple hecho de salir a la calle se siente como un desafío.
Para muchos, su rutina matutina comienza comprobando la calidad del aire. Pero lo que ven depende completamente del monitor que utilicen.
Las aplicaciones respaldadas por el gobierno como SAFAR y SAMEER tienen un límite de 500, el límite superior de la escala AQI (índice de calidad del aire) de la India, que convierte datos complejos sobre diversos contaminantes como PM2,5, PM10, dióxido de nitrógeno, dióxido de azufre, monóxido de carbono y ozono, en un solo número.
Pero los rastreadores privados e internacionales como IQAir y la plataforma de monitoreo de código abierto AQI muestran regularmente números mucho más altos, a menudo superando los 600 e incluso superando los 1.000 en algunos días.
Esta contradicción lleva a que la gente se plantee cada año la misma pregunta: ¿en qué cifras confiar? ¿Y por qué la India no informa oficialmente que la calidad del aire es superior a 500?
Comparar el ICA de la India con los estándares de la OMS o de EE. UU. puede ser engañoso, dicen los expertos (BBC)
La escala oficial de calidad del aire de la India muestra que los valores superiores a 200 suponen un malestar respiratorio evidente para la mayoría de las personas con una exposición prolongada.
Las lecturas superiores a 400 y hasta 500 se clasifican como “graves” y afectan a personas sanas, aunque tienen un impacto grave en aquellas con enfermedades existentes.
La escala, sin embargo, no supera los 500, un tope fijado hace más de diez años cuando el Se lanzó el Índice Nacional de Calidad del Aire.
Entonces, ¿por qué se introdujo este umbral?
“Pensábamos que el impacto en la salud sería el mismo, aunque mayor, porque ya habíamos sufrido lo peor”, explica Gufran Beig, director fundador de SAFAR.
Admite que el límite máximo de 500 personas se fijó inicialmente para evitar crear pánico, ya que cruzar ese hito indicaba una situación alarmante que requería una mitigación inmediata.
Pero este enfoque efectivamente aplana los datos: cualquier valor superior a 500 se trata de la misma manera en los monitores oficiales, incluso si la concentración real es mucho mayor.
“Las organizaciones y portales internacionales no imponen ese límite”, explica Beig. “Es por eso que estamos viendo que las cifras aumentan mucho en las plataformas globales”.
La BBC se ha puesto en contacto con la Junta de Control de la Contaminación de la India para solicitar comentarios.
Más allá del umbral impuesto artificialmente, también existe una diferencia en la definición de aire peligroso.
Por ejemplo, las directrices de la Organización Mundial de la Salud (OMS) clasifican como peligrosos los niveles de PM2,5 (partículas de menos de 2,5 micrómetros) superiores a 15 microgramos por metro cúbico durante un período de 24 horas, mientras que en la India el umbral es de 60 microgramos.
Los expertos dicen que a nivel mundial no existe una fórmula universal para el AQI. Estados Unidos, China y la Unión Europea aplican cada uno sus propios umbrales de contaminación.
“La OMS proporciona directrices y cada país ha construido su índice en función de su propia capacidad de adaptación, las condiciones climáticas y el entorno local”, afirma Beig. Por lo tanto, comparar el ICA de la India con los estándares de la OMS o de Estados Unidos puede ser engañoso.
Luego también hay una diferencia en los instrumentos utilizados.
La Junta de Control de la Contaminación de la India utiliza monitores de atenuación beta (BAM), que miden físicamente la masa de partículas en el aire y están calibrados según medidas estrictas y estandarizadas para cada lectura.
Por el contrario, portales como IQAir dependen de monitores basados en sensores, dice Abhijeet Pathak, un científico que anteriormente trabajó para la junta de control de la contaminación de la India.
Los médicos recomiendan usar mascarillas al salir a la calle (EPA/Shutterstock)
Los monitores basados en sensores utilizan métodos electroquímicos y de dispersión láser para estimar la cantidad de partículas en el aire.
“El sensor es una herramienta diferente y no es posible calibrarlo con cada análisis”, afirma Pathak, añadiendo que “el control de la calidad del aire basado en sensores aún no ha sido aprobado por el gobierno indio”.
Según él, el marco de calidad del aire de la India no se ha revisado completamente desde 2009 y él, junto con otros científicos y activistas medioambientales, han pedido una recalibración de la escala basándose en las últimas tecnologías.
“Será necesario revisar el Índice Nacional de Calidad del Aire si queremos incluir datos basados en sensores”, afirma Pathak.
Beig dice que también es crucial quitar la tapa superior, “ahora que la mayor parte de la literatura disponible muestra que los síntomas de salud continúan empeorando a medida que aumentan los niveles de contaminación”.
En última instancia, el ICA de la India no se detiene en 500 porque la contaminación se detiene ahí. Esto se detiene en 500 porque el sistema fue construido con una tapa.
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