En unos días, la NASA planea lanzar la misión Artemis II, enviando a cuatro astronautas en su camino a la Luna.
Su viaje alrededor de nuestro vecino más cercano allanará el camino para un alunizaje y, en última instancia, una base lunar.
El programa Artemis de la NASA requirió años de trabajo, involucró a miles de personas y actualmente se estima en 93 mil millones de dólares.
Pero para algunos, existe una clara sensación de “he estado allí y he hecho eso”.
Hace más de 50 años, las misiones estadounidenses Apolo hicieron historia cuando los primeros humanos pisaron la superficie lunar. Con seis aterrizajes en total, parecía como si la Luna realmente hubiera sido tachada de la lista de cosas para hacer en el espacio.
Entonces, ¿por qué Estados Unidos dedica tanto tiempo, esfuerzo y dinero a la carrera de regreso?
Recursos valiosos
“La Luna contiene los mismos elementos que tenemos aquí en la Tierra”, afirma la profesora Sara Russell (NASA).
El terreno puede parecer seco, polvoriento y bastante árido, pero no es así.
“La Luna contiene los mismos elementos que tenemos aquí en la Tierra”, explica la profesora Sara Russell, científica planetaria del Museo de Historia Natural.
“Un ejemplo son los elementos de tierras raras, que son muy raros en la Tierra, y puede haber partes de la Luna donde estén lo suficientemente concentrados como para poder extraerlos”.
También hay metales, como el hierro y el titanio, así como el helio, que se utiliza en muchos campos, desde superconductores hasta equipos médicos.
Pero el recurso que más atrae es el más sorprendente: el agua.
“Hay agua atrapada en algunos de sus minerales y también hay cantidades significativas de agua en los polos”, dice Russell.
Hay cráteres que están permanentemente en la sombra, dijo, donde se puede acumular hielo.
Tener acceso al agua es vital si queremos vivir en la Luna. No sólo proporciona agua potable, sino que también puede dividirse en hidrógeno y oxígeno para proporcionar aire a los astronautas e incluso combustible para las naves espaciales.
Carrera por la dominación espacial
El astronauta Buzz Aldrin saluda una bandera estadounidense en la superficie de la Luna en 1969 (Getty Images)
Las misiones Apolo estadounidenses de las décadas de 1960 y 1970 estuvieron motivadas por una carrera por el dominio espacial con la Unión Soviética. Esta vez, China está en competencia.
China ha logrado rápidos avances en su programa espacial. Ha llevado con éxito robots y rovers a la Luna y dice que llevará humanos allí para 2030.
Siempre hay prestigio en ser el primero en plantar tu bandera en el polvo lunar. Pero ahora realmente importa dónde lo plantes.
Estados Unidos y China quieren acceder a áreas con los recursos más abundantes, lo que significa asegurarse los mejores bienes inmuebles lunares.
China puso su bandera en la Luna cuando aterrizó una nave espacial robótica en 2020 (FOLLETO CNSA vía EPA)
El Tratado de las Naciones Unidas sobre el Espacio Ultraterrestre de 1967 establece que ningún país puede ser propietario de la Luna. Pero cuando se trata de lo que se encuentra en la Luna, no es tan simple.
“Aunque no se puede poseer un terreno debido al tratado de la ONU, en principio se puede operar en ese terreno sin que nadie interfiera”, explica la Dra. Helen Sharman, la primera astronauta británica.
“Así que lo más importante en este momento es tratar de apoderarse de tu tierra. No puedes ser propietario de ella, pero puedes usarla. Y una vez que estás allí, la tienes durante todo el tiempo que quieras”.
Allanando el camino a Marte
Vivir en Marte será mucho más difícil que en la Luna (NASA)
La NASA tiene sus ojos puestos en Marte y quiere enviar humanos allí para la década de 2030.
Dados los obstáculos tecnológicos que hay que superar, éste es un calendario bastante ambicioso.
Pero hay que empezar por algún lado, y Estados Unidos ha decidido que la Luna sea ese lugar.
“Ir a la Luna y permanecer allí durante un período prolongado de tiempo es mucho más seguro, mucho más barato y mucho más fácil de servir como banco de pruebas para aprender a vivir y trabajar en otro planeta”, afirma Libby Jackson, jefa del espacio en el Museo de Ciencias.
En una base lunar, la NASA puede perfeccionar la tecnología necesaria para proporcionar el aire y el agua que necesitan los astronautas. Tendrán que descubrir cómo generar electricidad y construir hábitats para proteger a las personas de temperaturas extremas y de la peligrosa radiación espacial.
“Todas estas son tecnologías que, si las pruebas por primera vez en Marte y salen mal, son potencialmente catastróficas. Es mucho más seguro y mucho más fácil probarlas en la Luna”, dice Jackson.
Misterios aún por dilucidar
Los astronautas del Apolo recogieron muestras de rocas durante sus misiones (NASA)
Los científicos están ansiosos por tener en sus manos (enguantadas) material de la Luna.
Las rocas traídas por los astronautas del Apolo transformaron nuestra comprensión de nuestro vecino celestial.
“Nos dijeron que la Luna se formó a partir de este evento increíblemente dramático, en el que un cuerpo del tamaño de Marte chocó contra la Tierra y los pedazos que se desprendieron formaron la Luna. Lo sabemos por las rocas Apolo”, dice la profesora Sara Russell.
Pero ella dice que todavía queda mucho por descubrir.
Debido a que la Luna alguna vez fue parte de la Tierra, tiene un récord de 4.500 millones de años en la historia de nuestro propio planeta. Y sin placas tectónicas, viento o lluvia que borre este récord, la Luna es una cápsula del tiempo perfecta.
“La Luna es un archivo fantástico de la Tierra”, dice Russell. “Una nueva cosecha de rocas de otra zona de la Luna sería increíble”.
Inspirar a una nueva generación
Se espera que las misiones Artemis inspiren a las personas a seguir carreras en ciencia, tecnología e ingeniería (Joe Raedle/Getty Images)
Las imágenes granuladas en blanco y negro obtenidas por las misiones Apolo convirtieron el sueño del espacio en realidad.
Y aunque sólo unos pocos observadores afortunados se convertirán en astronautas, muchos de ellos seguirán carreras en ciencia, tecnología e ingeniería.
Las imágenes en blanco y negro transmitidas desde las misiones Apolo convirtieron la ciencia ficción en realidad (NASA)
Esperamos que las misiones Artemis, transmitidas en vivo y en 4K, inspiren a una nueva generación.
“Vivimos en un mundo de tecnología. Necesitamos científicos, ingenieros y matemáticos, y el espacio tiene una brillante capacidad para entusiasmar a la gente con estos temas”, afirma Libby Jackson.
Nuevos empleos y una próspera economía espacial permitirán a Estados Unidos recuperar los miles de millones de dólares invertidos en Artemis. Además de las posibles consecuencias de la tecnología desarrollada para misiones de utilidad en la Tierra.
Pero Helen Sharman dice que el regreso a la Luna también dará al mundo un impulso muy necesario.
“Si realmente nos unimos, podemos producir muchas cosas que sean beneficiosas para la humanidad”, afirma Sharman.
“Nos muestra de lo que los humanos son capaces”.
La imagen superior muestra una ilustración digital de la superficie de Marte.
