Pocas cosas son más tentadoras que la idea de un vuelo barato a Italia cuando se trata de reservar (otro) viaje a uno de los principales centros turísticos de este país con forma de bota.
Ryanair opera una gran proporción de estas rutas y representa hasta el 40% del tráfico de pasajeros hacia y desde Italia.
Sin embargo, el martes, la autoridad antimonopolio de Italia multó a Ryanair con 255 millones de euros por abuso de posición dominante, diciendo que la aerolínea había utilizado barreras técnicas y restricciones de reserva para excluir a las agencias de viajes del mercado.
“Tras una investigación compleja, la Autoridad descubrió que Ryanair había implementado una estrategia elaborada que afectaba la capacidad de las agencias de viajes tradicionales y en línea para comprar vuelos de Ryanair en ryanair.com”, según un comunicado de la Autoridad.
En particular, la estrategia de la compañía “bloqueó, dificultó o dificultó y/o encareció económica o técnicamente estas compras al combinarlas con vuelos operados por otras compañías aéreas y/u otros servicios turísticos y de seguros”.
¿Por qué son importantes las agencias de viajes?
En un mercado en el que una empresa que ofrece un servicio es dominante (lo que en sí mismo no es algo que las autoridades de competencia penalizarían), es importante que exista una protección o control entre el consumidor y la empresa.
Especialmente en los mercados digitales, los resultados de búsqueda, las plataformas de reserva, las herramientas de comparación y los agregadores de precios son una parte clave de su interacción con cualquier proveedor de servicios comerciales.
Si estos intermediarios desaparecen o se debilitan, los consumidores ven menos opciones y menos comparaciones y, como resultado, las empresas dominantes tienen menos razones para tener un buen desempeño.
¿Qué hizo Ryanair?
En primer lugar, la aerolínea introdujo fricciones técnicas dirigidas específicamente a los clientes que reservaban a través de agencias de viajes. Desde abril de 2023, Ryanair aplicó controles de reconocimiento facial y otros pasos de verificación a las reservas vinculadas a agencias, mientras que los clientes directos no se vieron afectados en gran medida.
Estas medidas han hecho que las ventas de las agencias sean más lentas, menos fiables y más caras, desanimando a los consumidores a reservar a través de intermediarios y debilitando la capacidad competitiva de estas agencias.
En segundo lugar, Ryanair obstaculizó directamente el acceso a sus vuelos al impedir de forma intermitente o total que las agencias de viajes reservaran en su sitio web. Según la Autoridad, esto implicó la desactivación de métodos de pago y la eliminación masiva de cuentas asociadas a agencias de viajes en línea.
Dado que los vuelos de Ryanair son un insumo clave para las agencias que venden paquetes de viaje hacia y desde Italia, estas acciones han impedido en la práctica que las agencias operen con normalidad. El Órgano concluyó que Ryanair ya no se limitaba a competir con intermediarios, sino que les negaba activamente el acceso al mercado.
En tercer lugar, Ryanair utilizó esta presión para obligar a las agencias a firmar acuerdos de asociación restrictivos. Se exigió a las agencias que firmaran contratos que limitaban su capacidad de combinar vuelos de Ryanair con otras aerolíneas, alojamiento, seguros o servicios turísticos, una parte clave de la competencia entre agencias.
Para promover el cumplimiento, Ryanair ha restablecido periódicamente los bloqueos de reservas y ha llevado a cabo “campañas de comunicación agresivas” dirigidas a plataformas no firmantes, etiquetándolas como “OTA piratas”. Según el Órgano, esto distorsiona aún más la competencia al reducir la libertad comercial de las agencias y restringir la elección de los consumidores.
Una OTA pirata es una agencia de viajes en línea que vende billetes de avión sin un acuerdo de asociación formal, una práctica criticada por las aerolíneas pero que los reguladores suelen considerar una competencia legítima.
“Condiciones injustas del mercado”
Según la ley de competencia, la posición dominante en sí misma no es ilegal. Lo que es ilegal es el abuso: utilizar el poder de mercado para excluir a los competidores, imponer condiciones injustas o restringir la forma en que otros operan en mercados relacionados.
El Órgano concluyó que Ryanair había explotado su posición dominante en el mercado ascendente del transporte aéreo para socavar la competencia en el mercado descendente de servicios de viajes y turismo.
Al dificultar económica y técnicamente a las agencias la venta de vuelos de Ryanair (especialmente en combinación con otros servicios), la aerolínea ha debilitado la competencia, ha reducido la gama y la calidad de las ofertas disponibles para los consumidores y ha distorsionado la estructura del mercado.
Fue esta combinación la que finalmente justificó la multa de 255 millones de euros.
Los mercados digitales concentran poder muy rápidamente. Si una empresa se convierte en la predeterminada –la más barata, la más grande, la más reconocible– todas las demás deben construir en torno a ella.
Con el tiempo, el acceso al producto de esa empresa se vuelve esencial. En este punto, cualquier decisión que tome la empresa dominante respecto de quién puede vender, cómo puede vender o qué combinaciones se permiten deja de ser una elección privada y comienza a dar forma a todo el mercado.
Las autoridades de competencia intervienen precisamente en este momento, no porque ya haya sucedido algo dramático, sino porque reconocen los primeros signos de bloqueo estructural.
Los intermediarios son los únicos actores capaces de introducir todavía fricciones, comparaciones y elecciones en este sistema. Elimínelos y el mercado dejará de ser competitivo.
