Cuando Marin Petrović llegó a Bamako a principios de septiembre del año pasado, estaba encantado. El ciudadano bosnio llevaba años solicitando visas de turista para Mali, pero se las denegaron repetidamente por motivos de seguridad.
El país de África occidental lleva mucho tiempo asolado por la guerra civil, las intervenciones militares extranjeras y las insurgencias islamistas.
“Ahora finalmente fue aprobado y no podía esperar para comenzar este viaje”. escribió en bosnio en una publicación pública de Instagram el 15 de noviembre de 2025..
Petrović se negó a hablar con la BBC para este artículo.
El plan era visitar algunos de los lugares espectaculares del país antes de regresar a casa. En Bamako, Petrović disfrutó de las vistas y los sonidos de los mercados, las calles transitadas, las escuelas e incluso probó cervezas locales, según la publicación.
“Al día siguiente partí hacia Mopti, conocida por su mezquita de barro de 100 años de antigüedad”, continuó, refiriéndose a la Gran Mezquita de Mopti, una proeza arquitectónica de 15 metros de altura hecha de ladrillos de barro.
Marin Petrović viajaba a Mopti para visitar su famosa mezquita cuando fue secuestrado por militantes islamistas (AFP vía Getty Images)
En Instagram, Petrović se describe a sí mismo como un experto y “guía” en “rescate de montaña”, cuyo lema no es “soñar tu vida”, sino “vivir tu sueño”. Pero antes de que Petrović pudiera perseguir su sueño de explorar los antiguos tesoros de Mali, su viaje dio un giro inesperado.
“Se produce un ataque armado en la carretera entre Bla y San”, dijo en la misma publicación de Instagram.
“Seis motocicletas con dos terroristas de largas barbas, cada uno armado con Kalashnikovs, rodean el vehículo y me arrastran entre los arbustos, por caminos inexistentes, entre la maleza, en los pantanos, lejos de la carretera principal… ¡¡¡Fui secuestrado por los yihadistas de Al Qaeda!!!”
Petrović se ha convertido en la última víctima de una preocupante tendencia que involucra a viajeros extranjeros y trabajadores expatriados en la región del Sahel en África occidental.
Su historia no es inusual. Para 2025, la creciente inseguridad y las nuevas tácticas yihadistas habrán provocado un aumento notable de los secuestros de extranjeros de alto perfil en el Sahel.
Los últimos datos de Acled, un observador independiente de los conflictos globales, muestran un aumento considerable de los secuestros de extranjeros en Mali y Níger en 2025, en comparación con años anteriores.
A finales de noviembre se habían registrado 30 secuestros de extranjeros y es probable que esta cifra para todo el año sea aún mayor.
Algunos casos de secuestro han recibido la atención de los medios internacionales. Dos ciudadanos de los Emiratos Árabes Unidos (EAU), uno de los cuales se cree que es miembro de la familia real emiratí, fueron secuestrados en Malí a finales de septiembre.
El propósito de su visita y las circunstancias exactas de su secuestro siguen sin estar claros. Algunos medios locales sugirieron que al menos uno de los hombres estaba involucrado en un negocio, posiblemente en la minería de oro.
Sin embargo, los emiratíes no se quedaron atrás por mucho tiempo. Poco más de un mes después, los hombres fueron liberados. a cambio de un rescate multimillonario, y Reuters informó que se intercambiaron 50 millones de dólares (37 millones de libras esterlinas).
“Los rescates reales, una de las principales fuentes de dinero de los secuestradores yihadistas de Mali”, publicó un título.
Otros casos especialmente sonados tuvieron lugar en Níger: la ciudadana austriaca Eva Gretzmacher, de 73 años, y el piloto civil estadounidense Kevin Rideout. Ambos estaban involucrados en labores humanitarias y secuestrados en sus hogares.
Gretzmacher sería el primer ciudadano de la UE secuestrado desde el golpe militar de 2023 en Níger.destacando el fuerte deterioro de la seguridad experimentado por el país desde la toma del poder militar.
La mayoría de los secuestros en el continente involucran a ciudadanos africanos, que se cuentan por miles cada año, motivados por desapariciones forzadas y actos de bandidaje como en Nigeria, donde el año pasado se produjo uno de los peores incidentes de secuestro registrados.
Pero el análisis de BBC Monitoring sobre los secuestros de alto perfil en África ha demostrado que, en términos numéricos, son los trabajadores chinos quienes soportan la peor parte de los secuestros en el extranjero.
Alrededor del 70% de los casos registrados en todo el continente se produjeron en los países del Sahel, Malí y Níger.
Del total de 89 extranjeros secuestrados, 38 tenían pasaportes chinos, una cifra significativamente mayor que la segunda nacionalidad más común, la india, de 14.
La mayoría de estas personas trabajaban en las regiones mineras de oro del suroeste de Malí, en Kayes, Sikasso y Koulikoro, donde las empresas chinas han ampliado sus actividades en medio del aumento de los precios del oro.
El principal responsable del ascenso del año pasado fue el Jama’at Nusrat al-Islam wal-Muslimin (JNIM), afiliado a Al Qaeda, que estuvo detrás de un aumento de los ataques yihadistas que arrasaron varios países de África occidental el año pasado, incluidos Burkina Faso, Malí y Níger.
Según algunas estimaciones, Los rescates podrían representar hasta el 40% de los ingresos anuales de JNIM.según el grupo de expertos Instituto para la Economía y la Paz (IEP).
Los ciudadanos extranjeros son considerados particularmente valiosos para JNIM porque generan rescates más altos que los locales, además de darle al grupo una base más sólida para negociar con otros actores en el conflicto, como el gobierno de Malí.
“El rescate es un incentivo evidente para el grupo”, explicó Héni Nsaibia, analista senior de Acled para África Occidental.
“Pero creo que esto es más parte de una guerra económica más amplia y tiene consecuencias directas para las relaciones bilaterales”.
Desde septiembre del año pasado, el JNIM ha atacado camiones de combustible que se dirigían a la capital de Malí, Bamako, asfixiando a la ciudad con importaciones esenciales y paralizando muchas actividades.
Nsaibia cree que los secuestros son otra forma de presionar la economía maliense, con el objetivo final de socavar el gobierno militar que tomó el poder en 2020.
Según Nsaibia, los trabajadores chinos son un objetivo obvio para el JNIM, tanto para privar al régimen de recursos como para socavar sus vínculos con China.
“Los chinos están muy involucrados en la cooperación con el Estado maliense. Administran minas, industrias y edificios”, le dijo a la BBC.
El objetivo final de los activistas es hacer que sea demasiado costoso y peligroso para las empresas extranjeras invertir en Mali.
Petrović pasó más de un mes prisionero del JNIM.
“Dormí en el duro suelo 55 noches, 55 días hirviendo agua en un estanque donde el ganado defecaba para sobrevivir, comiendo arroz seco y nada más. Me despertaba con los sonidos de todo tipo de animales, principalmente lobos y hienas, y todos los días mataba escorpiones alrededor de donde dormía”. dijo en una publicación de seguimiento el 16 de noviembre..
En ocasiones, Petrović incluso logró ver la humanidad en sus captores, a pesar de su malestar y el miedo constante de ser asesinado.
“Me di cuenta de que, por increíble que parezca, dentro de Al Qaeda hay gente agradable, hombres barbudos que, aunque sean fríos por fuera, al cabo de un tiempo abren su alma”, escribe.
“No importa cuánto se escondan detrás de largas barbas y armas poderosas, no importa cuán primitivos e incultos sean, muchos de ellos tienen corazón”.
Afortunadamente para Petrović, su traumática experiencia tuvo un final feliz. El JNIM lo liberó a él y a otro ciudadano bosnio a finales de octubre. después de 50 días de cautiverio.
La liberación se produjo sin pago de rescate, según Nsaibia, una autoridad en secuestros en la región.
Petrović no reveló públicamente detalles de su liberación, pero dijo que logró sobrevivir gracias a su experiencia en rescate en montaña y a “‘jugar el juego’ de manera persistente y convincente de principio a fin”.
Nsaibia cree que JNIM liberó a los bosnios sin rescate porque el grupo está librando una ofensiva de seducción hacia Occidente y generalmente hace esfuerzos concertados para no secuestrar o matar a estadounidenses o europeos.
Esto marca un cambio notable con respecto a años anteriores, cuando militantes vinculados a Al Qaeda atacaron a muchos occidentales en la región. incluidos los trabajadores de las plantas de gas británicas en Argelia.
“Lo están evitando para mejorar su credibilidad ante las partes interesadas internacionales y la comunidad internacional”, dijo Nsaibia.
Otro factor podría ser que China hace poco para intervenir o ejercer presión diplomática en los casos en que sus nacionales son secuestrados, según el analista.
Sin embargo, hay señales recientes de un cambio de tono por parte del gobierno chino.
Un incidente reportado el 27 de noviembre, en el que supuestamente seis trabajadores chinos fueron secuestrados, fue seguido poco después por una declaración de la embajada china en Malí advirtiendo contra las operaciones de extracción de oro “ilegales” –probablemente artesanales– en Malí, y pedir a los ciudadanos chinos que cierren las operaciones y evacuen al personal.
La embajada china en Mali no respondió a la solicitud de comentarios de la BBC.
Malí es un importante productor de oro y gran parte de la actividad minera no está regulada (AFP vía Getty Images)
Las otras víctimas no tuvieron tanta suerte como Petrović.
La austriaca Eva Greztmacher, que hoy tiene 74 años, sigue en cautiverio, más de un año después de su secuestro.
A su hijo Christoph Gretzmacher le preocupa cuánto tiempo más podrá soportar su anciana madre las condiciones extremas del desierto.
“Las temperaturas de hasta 50°C (122F) representan un riesgo mortal, incluso para personas con muchos años de experiencia en el área”, dijo a un periódico regional austriaco en enero, como parte de una campaña mediática para crear conciencia sobre la difícil situación de su madre en el aniversario de su secuestro..
Christoph dijo a la BBC que se mostraba reacio a conceder más entrevistas mientras se asentaba el polvo en su última campaña mediática para garantizar que “el caso no desaparezca de la atención pública”.
“Por ahora, tengo que esperar y ver cómo esta presión se traduce en movimientos concretos, mientras recopilo nueva información de la región y observo cómo los diferentes actores clave se reposicionan”, explicó.
“Al final del día, se trata de una vida humana y la responsabilidad que conlleva. Sigo comprometido a hacer todo lo que pueda – con cuidado, responsabilidad y en coordinación con los involucrados – para ayudar a que mi madre regrese a casa sana y salva”.
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(Getty Images/BBC)
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