Cada mañana, Shakuntala Devi y Shakiba Bibi, vecinas de un barrio pobre de Delhi, la capital india, salen de su casa y caminan de una tienda a otra en busca de una botella de gas para cocinar.
Desde hace tres semanas regresan con las manos vacías.
“Si esto continúa durante unos días más, nos quedaremos sin gas en nuestras cocinas y tendremos que regresar a nuestras aldeas”, afirma Shakuntala.
Shakuntala, Shakiba y muchos de sus vecinos que se unen a ellos en la búsqueda de cilindros trabajan como empleadas domésticas en barrios de clase media cerca del barrio pobre, ganando alrededor de 15.000 rupias (£122; $161) al mes. Sus familias han emigrado a Delhi desde pueblos vecinos de Uttar Pradesh y el este de Bihar durante la última década.
La perturbación del transporte marítimo mundial causada por la guerra en Oriente Medio ha reservas de gas para cocinar agotadas en la India. Muchas personas luchan por acceder a cilindros de gas licuado de petróleo (GLP), el combustible para cocinar más utilizado en el país.
India depende en gran medida de las importaciones de GLP, gran parte del cual llega al país a través del Estrecho de Ormuzuna ruta marítima estrecha y crítica afectada por el conflicto. Mientras que Irán es ahora permitir el paso de barcos indiosLa situación aún es incierta y varios barcos esperan cerca del estrecho para pasar.
El gobierno dice que hay no hay escasez de GLPque aumenta su producción nacional y se abastece más de países como Estados Unidos, Rusia y Australia. También pidió a la población que cesen las “órdenes de pánico” de bombonas de gas.
Pero los trabajadores inmigrantes en las grandes ciudades, muchos de los cuales dependen de redes informales para comprar gas para cocinar, dicen estar preocupados.
La BBC habló con casi 30 trabajadores inmigrantes en Delhi, quienes dijeron que tendrían que regresar a sus aldeas si la situación no mejoraba.
Los informes noticiosos y las imágenes de estaciones de ferrocarril y autobuses abarrotadas sugieren que la situación es similar en ciudades como Mumbai, Bangalore, Chennai y Hyderabad, donde viven y trabajan grandes cantidades de trabajadores inmigrantes. En algunas regiones, el cierre de industrias como la textil, la joyería y cerámico También obligó a los trabajadores a regresar a sus hogares.
Las personas que se fueron dicen que están siguiendo de cerca la situación para decidir cuándo pueden regresar.
“No había gas para cocinar disponible. Incluso los restaurantes locales estaban cerrados. Me resultaba difícil comer dos comidas al día, así que tuve que volver a casa”, dijo Ashok Yadav a la BBC por teléfono desde su aldea en la ciudad de Ayodhya, en Uttar Pradesh. Había trabajado en una empresa de catering en Delhi.
El mes pasado, el gobierno pidió a las refinerías que priorizaran la distribución de gas a los hogares en lugar de a las empresas. Esto obligó a muchos restaurantes pequeños a reducir sus menús o cerrar temporalmente sus puertas porque no podían permitirse comprar cilindros de gas comerciales.
La escasez también empuja a algunos a combustibles más contaminantes como leña, queroseno y carbón.
Sushila Devi, propietaria de una tienda de té en Delhi, ha estado utilizando leña para cocinar estos días (Abhishek Dey/BBC)
Sushila Devi, que dirige una pequeña tienda de té en un bullicioso mercado de Delhi, dice que utiliza leña tanto para su tienda como para su hogar.
“Hace casi cuatro semanas que no puedo conseguir una bombona de gas”, afirma. “El precio de la leña está aumentando rápidamente y, de todos modos, no es una opción a largo plazo. Si la escasez de gas persiste, tendré que regresar a mi pueblo (en Uttar Pradesh)”.
Su vecina Pushpa Devi dice que al menos “no morirán de hambre” en sus aldeas ya que podrán compartir comidas con sus seres queridos.
Los expertos creen que la situación es actualmente “manejable”.
“Pero si esta (migración inversa) continúa, tendrá un impacto significativo, especialmente en las micro, pequeñas y medianas empresas, especialmente en sectores intensivos en mano de obra como la construcción, los textiles y la manufactura”, dice Arvind Goel, copresidente del comité de relaciones industriales de la Confederación de la Industria India.
Según el último censo de la India de 2011, el país tenía 54 millones de inmigrantes interestatales, pero los analistas dicen que la cifra real es mucho mayor y se cree que ha aumentado significativamente en los años posteriores. El último censo, muy retrasado, iniciado la semana pasada.
Para muchos de estos trabajadores, el acceso al gas para cocinar ya era complicado. Para obtener legalmente cilindros de GLP en la India, los hogares y las empresas deben registrarse para una conexión utilizando documentos de identidad y dirección, y reservar los cilindros con anticipación con distribuidores autorizados.
Pero los inmigrantes que trabajan en el sector informal a menudo no tienen los documentos adecuados en las ciudades donde viven.
“Los trabajadores migrantes se mudan con frecuencia y no pueden actualizar sus documentos. Algunos propietarios también se niegan a proporcionar pruebas de domicilio, lo que a menudo dificulta la obtención de documentos oficiales en las ciudades a las que migran”, dice Rajesh Kumar, un sindicalista en Delhi.
Muchos de estos trabajadores dependen de centros informales, a menudo no regulados, que venden y llenan botellas más pequeñas que el tamaño estándar de 14,2 kg.
Pero desde el comienzo de la guerra, muchos de estos centros han cerrado sus puertas, mientras que otros cobran casi cuatro veces el precio habitual: unas 3.500 rupias por las botellas domésticas comunes y más de 1.600 rupias por rellenar las botellas pequeñas.
“La mayoría de los trabajadores migrantes con ingresos escasos no pueden permitirse pagar tanto”, dice Rajesh Kumar.
Los centros de distribución de gas en las ciudades han experimentado largas colas en las últimas semanas, aunque el gobierno dice que India tiene suficiente GLP en existencias (Getty Images)
Las alternativas limitadas aumentan las dificultades.
Cocinar con leña o carbón es peligroso en habitaciones estrechas de los barrios marginales. Las conexiones eléctricas compartidas en estos hogares no pueden soportar estufas eléctricas más baratas y los modelos más seguros son demasiado caros.
Para algunos, la incertidumbre ya ha obligado a algunos a tomar decisiones difíciles.
Ramnaresh Yadav vendió su rickshaw hace dos semanas antes de regresar a su aldea cerca de la ciudad de Chhapra en Bihar.
“Ya estaba luchando para alimentar a mi familia con mis ingresos. Entonces ocurrió esta escasez de gasolina. Si las cosas no mejoran, puede que tenga que matricular a mis hijos en la escuela del pueblo”, le dijo a la BBC por teléfono.
Otros esperan que la situación mejore.
Brij Kumar, un tirador de carros en Delhi que recientemente regresó a su aldea cerca de Deoghar en el estado de Jharkhand, dice que espera que las cosas mejoren una vez que termine el conflicto.
“Pero hasta entonces, la vida será estresante, especialmente para personas como nosotros”.
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