Al mirar un montón de madera de haya recién cortada, el director forestal Johannes Brodowski se pregunta si puede imaginarse el futuro de la industria química alemana.
Una fábrica local utilizará árboles de Brodowski y otros materiales orgánicos, en lugar de combustibles fósiles que dañan el clima, para fabricar productos químicos utilizados en la fabricación de artículos, desde embalajes hasta neumáticos para automóviles y chaquetas de lana.
“Lo innovador es que se crea un nuevo producto”, explica a la AFP: “Es decir, materiales químicos que originalmente se fabricaban a partir de combustibles fósiles y que ahora pueden fabricarse a partir de fuentes renovables”.
El grupo finlandés UPM Biochemicals inauguró este año su biorrefinería de 1.300 millones de euros (1.500 millones de dólares) en el estado oriental de Sajonia-Anhalt, asumiendo un gran riesgo en un momento difícil para el sector.
La industria química tradicional de Alemania se ha visto afectada por los altos precios de la energía y la competencia barata de Asia, con la producción nacional ahora en su nivel más bajo desde 1995.
Sin embargo, la UPM cree que ha llegado el momento de intentar que los gigantes químicos rompan con los combustibles fósiles y recurran a la biomasa renovable, en este caso la madera que crece en abundancia en la región.
“Gracias a las cadenas de suministro locales, podemos ser competitivos y satisfacer las necesidades de los mercados internacionales”, afirmó Harald Dialer, director de sitio de UPM.
La oportunidad es grande: alrededor del 80% de los productos químicos de Alemania dependen de materiales importados de origen fósil, dijo Paul Muennich de Agora Energiewende, un grupo de expertos sobre transición energética.
UPM ha firmado un contrato de suministro con el estado federado de Sajonia-Anhalt, rico en bosques, utilizando ramas y ramitas de haya para los procesos químicos de su refinería.
De este modo, la producción de madera de haya en esta región de Sajonia-Anhalt podría aumentar entre un 20 y un 30 por ciento, según Brodowski.
Explicó que la fábrica utiliza ramas de árboles, que son menos viables comercialmente que los troncos y normalmente se incineran en las fábricas.
– ‘Como palomitas de maíz’ –
La madera se procesa en el Parque Químico de Leuna, que alberga más de 100 empresas diferentes.
La mayoría de las fábricas huelen a huevos podridos, pero dentro de algunas áreas del sitio de UPM, un olor más suave llena el aire.
Las astillas de madera se procesan hasta que revientan “como palomitas de maíz”, convirtiéndose en una papilla que fermenta en enormes cubas de metal, dijo el portavoz de UPM, Martin Ledwon.
Al final del proceso, emergen dos tipos de productos: líquidos utilizados para fabricar ropa o botellas, y un polvo marrón que puede sustituir al negro de humo, un polvo utilizado como relleno en neumáticos y otros productos de caucho.
Se espera que el sitio de UPM alcance su capacidad total para 2027, con una producción anual de 220.000 toneladas de productos químicos.
Este sería un raro punto positivo en la industria química de Alemania, que de otro modo estaría estancada, una tendencia que se evidencia claramente en Leuna, donde el grupo estadounidense Dow pronto cerrará dos fábricas.
– ‘Decisión audaz’ –
Abrir la planta fue una “decisión muy audaz”, dijo Dialer, y agregó que la pandemia de Covid había duplicado el cronograma del proyecto y los costos asociados.
UPM quiere contar con la ayuda del Estado alemán y destaca que su proyecto es más sostenible desde el punto de vista ecológico que las fábricas que consumen mucho petróleo y que además aceleran el cambio climático.
Pero el gobierno federal liderado por el canciller conservador Friedrich Merz, que llegó al poder en mayo, se ha mostrado menos entusiasta que sus predecesores en lo que respecta a la protección del medio ambiente y el clima.
Cuando se lanzó el proyecto en 2020, la sostenibilidad era “más un enfoque”, dijo Dialer.
Dijo que Alemania y la Unión Europea deberían apoyar a la industria europea imponiendo cuotas a lo que él considera importaciones de productos químicos chinos baratos pero a menudo perjudiciales para el medio ambiente.
Paul Muennich de Agora Energiewende también argumentó que la intervención gubernamental en forma de subsidios o aranceles sería “necesaria para pasar de los combustibles fósiles a la biomasa sostenible”.
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