La negligencia de los padres contribuyó a las muertes no reportadas de tres niños del condado de Santa Clara en 2022, incluso después de que repetidas referencias instaran a la agencia de bienestar infantil del condado a intervenir y mantenerlos seguros, según un informe publicado recientemente Plantea nuevas preguntas sobre los fracasos de larga data del asediado departamento, ahora bajo un nuevo liderazgo.
En cada caso, los trabajadores sociales clasificaron las referencias repetidas como infundadas o no concluyentes, remitieron a los padres a servicios voluntarios que nunca habían buscado o no tomaron ninguna otra medida hasta que el niño murió, según el informe publicado por el Equipo de Revisión de Muerte Infantil del condado y dirigido por el médico forense jefe.
En uno de los casos analizados, los padres fueron acusados posteriormente de poner en peligro a sus hijos. En otro, finalmente perdieron la custodia de sus hijos supervivientes. Estos casos salieron a la luz porque el Equipo de Revisión de Muertes Infantiles dijo que había “realizado un análisis más profundo”, revelando más detalles sobre las circunstancias que informes anteriores.
Los hallazgos del equipo de revisión de muertes infantiles representan el último golpe a una agencia que ha enfrentado un intenso escrutinio desde la muerte del bebé Phoenix Castro por envenenamiento con fentanilo en 2023. A pesar de las terribles advertencias de los trabajadores sociales, el departamento envió al recién nacido a casa con su padre drogadicto, una decisión que finalmente reveló que las políticas de la agencia estaban más enfocadas en mantener unidas a las familias que en proteger a los niños. Su madre murió más tarde de una sobredosis y su padre fue acusado de asesinato.
Informes exhaustivos de The Mercury News, así como investigaciones del Departamento de Servicios Humanos del estado, encontraron anteriormente que a partir de 2021, las nuevas políticas de preservación familiar de la agencia llevaron a una reducción dramática en la cantidad de niños retirados de sus hogares por los tribunales y, en cambio, a un nuevo énfasis en mantenerlos con sus padres, quienes se suponía que debían tomar clases para mejorar sus habilidades como padres. Sin embargo, debido a que estos servicios eran voluntarios, los padres a menudo los omitían o se negaban a recibirlos, y enfrentaban pocas consecuencias por parte del bienestar infantil. El exdirector de la agencia, Damion Wright, renunció en diciembre de 2024. Desde entonces, el departamento se ha embarcado en un amplio esfuerzo de reforma.
La agencia, ahora dirigida por Wendy Kinnear-Rausch, dijo que ha implementado numerosos cambios desde 2023 destinados a mejorar la seguridad infantil.
“Estos cambios incluyeron la implementación de cada una de las recomendaciones del informe 2021-2023 publicado recientemente”, dijo el condado en un comunicado. “Seguimos comprometidos con esfuerzos continuos en todas las áreas para mantener a los niños seguros. »
Estas recomendaciones incluían que cuando los padres no participen en servicios voluntarios, “se tomen medidas para garantizar la protección de los niños contra el abuso o negligencia continua” y que la agencia de bienestar infantil proporcione al Equipo de Revisión de Muertes Infantiles revisiones integrales de muerte en cada caso con un historial de abuso o negligencia.
Desde que comenzaron las reformas a finales de 2023, el número de niños sacados de sus hogares ha aumentado significativamente y ahora vuelve a los niveles anteriores, según datos del condado.
Pero la supervisora del condado de Santa Clara, Sylvia Arenas, exprofesional de bienestar infantil y la primera funcionaria del condado que pidió públicamente una reforma del departamento, dijo que todavía queda mucho trabajo por hacer. Muchas reformas se han centrado apropiadamente en los bebés y los niños muy pequeños, como el aumento de las intervenciones cuando los bebés nacen con drogas en el cuerpo, dijo. Pero ella cree que los casos de negligencia –particularmente aquellos que involucran a niños mayores– siguen sin recibir tratamiento suficiente.
“No sé si ya hemos llegado a ese punto para los niños mayores, especialmente aquellos que sufren negligencia o que tienen retrasos en el desarrollo o discapacidades”, dijo Arenas. “Realmente no los hemos puesto en el centro de nuestras preocupaciones y discusiones. Creo que se lo merecen”.
El equipo de revisión de las muertes infantiles reconoció que el ministerio ya había actuado según muchas de sus recomendaciones y elogió su “compromiso constante, transparencia y debates en profundidad”. Aún así, Arenas dijo que los casos de negligencia en particular son difíciles de manejar para las agencias de servicios sociales.
“La negligencia es tan silenciosa”, dijo. “La negligencia no tiene ningún daño que mostrar y, por lo tanto, es más difícil de justificar y más difícil de denunciar para los vecinos, amigos y profesores. »
El informe anterior del equipo, que examinó las muertes infantiles de 2019 y 2020, identificó ocho muertes relacionadas con la negligencia, pero no indicó claramente si estos niños habían recibido una intervención previa de protección infantil. El nuevo informe, que abarca el período 2021 a 2023, identificó 12 muertes infantiles asociadas con la negligencia y destacó “una tendencia creciente de muertes infantiles que ocurren en familias disfuncionales”.
Los últimos hallazgos también concluyeron que la mayoría de las muertes infantiles se podían prevenir y que el aislamiento y el estrés durante la pandemia de COVID-19 fueron factores que contribuyeron a varios suicidios y sobredosis de drogas.
El informe advierte que la negligencia a menudo se minimiza dentro del sistema de bienestar infantil, donde puede confundirse con pobreza y los trabajadores sociales pueden ser reacios a penalizar a los padres pobres o minoritarios que hacen malabarismos con múltiples trabajos.
La ley de California puede complicar aún más la intervención, señala el informe, al exigir a los periodistas que demuestren que la negligencia “no es el resultado de la desventaja económica de los padres”, elevando el listón para la acción de los trabajadores sociales.
El informe cita un estudio de 2013 que encontró que “los niños remitidos por abuso físico tenían un riesgo significativamente menor de sufrir lesiones mortales no intencionadas que los niños remitidos por negligencia”.
“Es un poco contradictorio”, dijo Arenas. Sin embargo, debido a que la negligencia es más insidiosa y “cuando no se interrumpe y no se interviene, estos casos llegan a un punto en el que la negligencia eventualmente conduce a la muerte”.
Un joven de 17 años con autismo severo murió de COVID-19 en su cama mientras su madre hacía un recado. Durante la década anterior, el condado había recibido siete denuncias de abuso o negligencia, incluida una apenas tres meses antes de su muerte. Se consideró que todas las acusaciones, excepto una, eran infundadas o no concluyentes.
“Los padres fueron remitidos a servicios voluntarios en múltiples ocasiones”, dice el informe, “sin ninguna evidencia de que alguna vez hayan tenido éxito en participar en dichos servicios”. Sólo después de la muerte del niño se fundamentaron las acusaciones sobre sus hermanos. Fueron puestos en prisión preventiva.
Una joven de 16 años murió por una sobredosis de fentanilo mientras estaba con un amigo en un asilo de ancianos. Los trabajadores sociales se habían puesto en contacto con su familia cinco veces durante la década anterior tras recibir informes de abuso y abandono. Como no se fundó ninguno, no se ofreció ningún servicio. Tras su muerte, un nuevo informe de abuso que involucraba a un hermano superviviente también resultó infundado y se consideró que el niño estaba a salvo.
Un niño de 9 años se ahogó después de saltar una valla con su hermano a la piscina de un complejo de apartamentos cercano. Su autismo y otras condiciones de salud se consideraron factores contribuyentes. El condado habló con la familia tres veces antes de su muerte, incluidos informes de lesiones sospechosas. En cada ocasión, se consideró que el niño estaba a salvo. Después de su muerte, los padres fueron acusados de poner en peligro a un niño.
El Equipo de Revisión de Muerte Infantil dijo que continuará monitoreando el progreso del departamento, incluso si realiza un seguimiento de cada caso en el que a los padres se les ofrecen servicios voluntarios.
Una portavoz del médico forense jefe, la Dra. Michelle Jorden, que preside el equipo de revisión de muertes infantiles, dijo que no estaba disponible para hacer comentarios adicionales.
Steve Baron, experto en bienestar infantil y miembro del Consejo de Prevención del Abuso Infantil del condado, dijo que los trabajadores sociales enfrentan enormes desafíos al navegar por dinámicas familiares complejas. Hizo hincapié en que hablaba a título personal y no en nombre del consejo.
“No es una pregunta fácil”, dijo Baron. “No queremos mirar atrás a la muerte de un niño y decir, ya sabes, deberíamos haber hecho esto o aquello y no lo hicimos. No queremos perder oportunidades de ayudar a las familias y a los niños desde el principio, y no esperar hasta después de la tercera, cuarta o quinta derivación por sospecha de abuso o negligencia”.
Un ex niño de crianza de 19 años en el condado de Santa Clara, cuya experiencia se detalló en una investigación anterior de Mercury News sobre hogares grupales sin licencia en el condado que fueron escenario de muchos fugitivos y asaltos, dijo que los hallazgos del informe no eran sorprendentes.
La mujer, Destiny, dijo que los trabajadores sociales visitaron repetidamente la casa de su infancia luego de informes de abuso, pero concluyeron que las acusaciones eran infundadas y la dejaron al cuidado de su madre. Este resultado, dijo, reforzó la creencia de su madre de que todo estaba bien.
“Como no fueron concluyentes, a ella no le importó”, dijo Destiny, quien pidió que no se usara su apellido para proteger su privacidad. “Tenía mucho miedo de volver a casa. Tenía mucho sentido por qué mi vida resultó como es ahora”.
