Desde una perspectiva muy estrecha y libre de contexto, Nick Sirianni puede haber tenido razón.
“Es sólo el próximo partido aquí”, dijo el entrenador en jefe de los Philadelphia Eagles.
Desde una perspectiva más amplia, especialmente la de las últimas dos décadas de la NFC Este, el partido del sábado por la noche de los Eagles contra los Washington Commanders representa algo mucho más grande.
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“Es sólo el próximo juego”, dijo Sirianni, “y sabemos que es una oportunidad para ganar la división. Y como mi papá siempre decía: cruzaremos ese puente cuando llegue el momento”.
El puente que las Águilas están a punto de cruzar no se ha cruzado en 21 años. Desde las temporadas 2003 y 2004, ningún equipo de la NFC Este ha defendido su título divisional, lo que significa que ha ganado la división en temporadas consecutivas.
Durante 20 años consecutivos, la división ha cambiado de manos cada año. Las Águilas, este fin de semana, tienen la oportunidad de poner fin a esa racha.
Filadelfia se dirige a Washington como favorito por 7 puntos contra un equipo de los Commanders que ha dejado fuera al mariscal de campo Jayden Daniels (codo) por el resto de la temporada. Derrota a los Commanders y los Eagles ganan la NFC Este.
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Los Eagles también pueden ganar este fin de semana si ellos y los Dallas Cowboys empatan sus juegos, o si los Dallas Cowboys pierden ante Los Angeles Chargers el domingo (los Cowboys son favoritos en casa por 2,5 puntos, según BetMGM).
El camino más fácil y rápido para Filadelfia hacia gorras y camisetas de campeón de división es una victoria el sábado.
Y aunque la tensión aparentemente siempre presente en Filadelfia ha persistido durante la temporada de 9-5 de los Eagles, particularmente en torno a la ofensiva, están en la cúspide de un nivel de continuidad que es común en la NFL pero no en la NFC Este.
La historia reciente de la NFC Este difiere enormemente de la de sus divisiones pares.
Jalen Hurts y Saquon Barkley han escuchado críticas a la ofensiva de los Eagles esta temporada; sin embargo, el equipo ahora está en camino de ganar la NFC Este por segundo año consecutivo. (Foto de Mitchell Leff/Getty Images)
(Mitchell Leff vía Getty Images)
Desde que los Eagles defendieron por última vez la NFC Este en la temporada 2003-2004, cada división ha contado con un campeón repetido. Veintitrés de 28 equipos en las siete divisiones no pertenecientes a la NFC Este han ganado títulos repetidos, según mostró un análisis de Yahoo Sports de los datos de Pro Football Reference. Las otras siete divisiones han sido defendidas 72 veces por estos 23 equipos desde la temporada 2004-05, cuando la NFC Este comenzó su salvaje reinado de cambios de manos.
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“No me sorprende”, dijo el corredor de los Eagles, Saquon Barkley, cuyos ocho años en la división incluyen seis con los New York Giants antes de dos en Filadelfia. “Es una división muy dura a lo largo de la historia de este juego. Al estar en esta división durante los últimos ocho años, sabes lo difícil que es.
“Así que hacer algo que no se ha hecho en 20 años es genial. Pero repito, ese no puede ser el objetivo”.
La NFL estructura sus directrices en torno al objetivo de la paridad, con el objetivo de frustrar las dinastías a través del tope salarial y el formato del draft. Y sin embargo: el año pasado se defendieron seis de las ocho divisiones de la liga. Fuera del Este, la única división de la NFC que no se defendió el año pasado, la NFC Oeste, fue el año anterior.
Sin embargo, fue la NFC Este la que envió a dos equipos al partido de campeonato de conferencia la temporada pasada. Los Eagles vencieron a los Commanders 55-23 antes de finalmente ganar el Super Bowl.
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En los 20 años de juego indefenso de la NFC Este, los Cowboys y Eagles han ganado la división siete veces cada uno, mientras que los Giants y Commanders la han ganado tres veces cada uno.
Filadelfia y Nueva York ganaron cada uno dos títulos de Super Bowl durante este tramo. Sólo Dallas no pasó de la ronda divisional.
Hasta que concluya la división, los Eagles dudan en celebrar. Después de todo, la historia sugiere que se trata de una división que no quiere ser defendida.
Pero las posibilidades de que se rompa la racha son altas. La posibilidad de que se rompa este fin de semana: también alta.
¿Podría este impulso cambiar el pánico en Filadelfia, recordándole a la ciudad lo difícil que es mantener el éxito en la división?
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“Si ganas la división, puedes garantizarte un lugar en los playoffs”, dijo Barkley. “Cuando llegas a los playoffs, te garantizas la oportunidad de competir por el Super Bowl. Y eso es lo que quieres”.
Los Eagles ingresan a este enfrentamiento de la Semana 16 con la quinta defensa con mayor puntuación de la liga y la ofensiva número 18 con mayor puntuación. La defensa de Filadelfia ocupa el puesto 13 en yardas totales en comparación con su ofensiva clasificada en el puesto 22, que se recuperó y logró una victoria por 31-0 sobre los Raiders de Las Vegas el fin de semana pasado para poner fin a una racha de tres derrotas.
Ganar en los playoffs requerirá más que el calibre de juego necesario para vencer a los Raiders 2-12 y luego a los Commanders 4-10 en dos de las próximas tres semanas. Pero Barkley abogó por que se alcanzara la cima en el momento adecuado. Hacer un movimiento en septiembre rara vez es lo que convierte a un campeón de la NFL.
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“Si miras a algunos de estos equipos que eran los muchachos o los equipos a mitad de año, están abajo”, dijo Barkley. “Es una temporada larga. Es dura y todo lo que queremos todavía está por delante y podemos terminar la temporada como queramos”.
“Pero hay que centrarse en las pequeñas cosas. Si nos ponen en condiciones de hacerlo, obviamente nos beneficiaremos de ello”.
