Mientras el último disparo flotaba en el aire, Rienk Mast tenía una vista perfecta.
Observó con horror desde su asiento en el banco de Nebraska cómo el portero de Vanderbilt, Tyler Tanner, lanzaba una volea más allá del medio campo, y su disparo parecía alarmantemente certero.
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“Estaba en línea”, dijo Mast.
Lo que habría sido uno de los mejores ganadores de torneos de la NCAA de todos los tiempos será recordado como el último casi fracaso. La oración de Tanner golpeó el tablero, rodeó cada parte del aro y se recuperó, preservando la victoria de Nebraska, cuarto preclasificado, por 74-72 en la segunda ronda sobre Vanderbilt, quinto preclasificado.
Cuando su tiro no aterrizó, Tanner cayó de espaldas, se puso las manos en la cabeza y luego se estrelló contra el suelo de la arena con frustración. Los desconsolados compañeros de equipo y entrenadores de Vanderbilt inclinaron la cabeza o gritaron de angustia cuando su temporada récord de 27 victorias terminó a una victoria del segundo fin de semana del Torneo de la NCAA.
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Cuando más tarde se le preguntó si pensaba que su tiro iba a entrar, Tanner asintió.
En una voz apenas superior a un susurro, añadió: “Duele mucho estar tan cerca”.
Para Nebraska, ver el disparo de Tanner despertó emociones muy diferentes. Los Huskers pasaron de tener sus vidas en el Torneo de la NCAA ante sus ojos a celebrar el primer viaje Sweet 16 de su escuela.
El entrenador de Nebraska, Fred Hoiberg, todavía temblaba de nervios y adrenalina minutos después de terminar el partido.
“Cuando esa cosa estaba en el aire, pensé: ‘Oh, hombre, está entrando'”, recordó.
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El base de Nebraska, Sam Hoiberg, también asumió lo peor.
“Mi corazón se hundió cuando la pelota entró y salió del aro”, dijo. “Creo que me tomó medio segundo darme cuenta de que no había entrado”.
El máximo anotador de Nebraska, Pryce Sandfort, fue aún más dramático al describir sus emociones cuando el tiro estuvo a punto de caer.
“Sí, estoy a punto de morir”, dijo.
Nebraska ciertamente fue afortunada en la cancha de baloncesto después de décadas de pobreza abyecta. Es el único programa de conferencia de poder que nunca había ganado un juego de torneo de la NCAA antes de la aniquilación en primera ronda del jueves de Troy, 13º cabeza de serie. Los Huskers solo habían llegado al Torneo de la NCAA ocho veces antes de esta temporada.
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Una asistencia masiva de fanáticos de Nebraska viajó a Oklahoma City para ver al mejor equipo en la historia del programa poner fin a la sequía el jueves y luego ganar un enfrentamiento de ida y vuelta contra Vanderbilt dos noches después. Había tanto rojo en el edificio que uno habría pensado que ambos juegos se estaban jugando en Lincoln.
Si bien Nebraska esperará intentar continuar su carrera contra Florida, el primer favorito, o Iowa, el noveno favorito, la próxima semana en Houston, Vanderbilt le contará a casa lo cerca que estuvo. El entrenador de Vanderbilt, Mark Byington, inicialmente dijo que los Commodores estaban a “una jugada” de la victoria. Luego se corrigió y dijo que estaban “a centímetros de estar en el Sweet 16”.
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“Nos llevará algún tiempo superarlo”, continuó Byington, “pero creo que llegará un momento en el que miraremos hacia atrás y pensaremos en el increíble viaje que ha sido esta temporada”.
