Arabia Saudita, ¿potencia de los Juegos Olímpicos de Invierno?

En agosto de 2021, Rakan Alireza dejó su trabajo corporativo para perseguir un objetivo tan audaz que nadie más en su país desértico lo había intentado jamás.

El joven de 24 años ha comenzado a entrenar para representar a Arabia Saudita en el escenario mundial como esquiador de fondo.

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Alireza estuvo entre los primeros atletas seleccionados por el gobierno saudita después de proclamar que la falta de pistas de esquí y picos nevados en el país no debería obstaculizar sus ambiciones en los deportes de invierno. Los sauditas realizó una búsqueda a nivel nacional para deportistas con alguna experiencia en esquí o snowboard. Intentaron encontrar un puñado de novatos prometedores e invertir mucho para prepararlos para la competencia internacional.

Si bien Alireza sólo había esquiado de forma recreativa mientras estaba en un internado o en viajes al extranjero con su familia, la Federación Saudita de Deportes de Invierno creía en su potencial como esquiador de fondo. Alireza compitió en los CrossFit Games y logró una de las clasificaciones más altas de Arabia Saudita. La fuerza y ​​la resistencia del fanático del fitness le serían de gran utilidad para atravesar terrenos accidentados con esquís, proyectaron funcionarios sauditas.

Alireza recuerda vívidamente la reacción de escepticismo que tuvo cuando les dijo a sus padres que su objetivo era clasificarse para los Juegos Olímpicos de Invierno.

“¿Realmente vas a renunciar a tu carrera para hacer esto?” » preguntó incrédulo el padre de Alireza. “¡Vas a competir con gente que nació con esquís en los pies!” »

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La madre de Alireza inicialmente lo apoyó más… hasta que se enteró de que él dejaría su trabajo de consultoría en Price Waterhouse Coopers en Riad.

“Ella me dijo que no tenía ningún sentido”, dijo Alireza. “Ella pensó que era un caso perdido”.

Casi cinco años después, incluso los padres de Alireza pudieron admitir que él hizo bien en ignorar sus consejos. El pionero Alireza abrió las puertas a las generaciones futuras de sauditas y ayudó a redefinir lo que es posible para un atleta de deportes de invierno en un país desértico prácticamente sin nieve.

Alireza hizo historia el viernes al convertirse en el segundo atleta saudita en competir en los Juegos Olímpicos de Invierno y el primero en representar al Reino en esquí de fondo. El único otro saudí que ha llegado a los Juegos Olímpicos de Invierno es el esquiador alpino Fayik Abdi, que se clasificó para Beijing en 2022 y para los Juegos de este año.

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Si bien cruzar la línea de salida en los Juegos Olímpicos es la culminación de años de arduo trabajo y sacrificio para Alireza, la hazaña es solo un punto de partida para su país. Arabia Saudita planea convertirse en un futuro gigante de los deportes de invierno, de esos que no sólo envían atletas a los Juegos Olímpicos sino que regresan a casa con medallas al cuello.

“Creo que todo el mundo nos conocerá pronto”, afirmó Leon Svetlin, ex esquiador bosnio que, desde octubre de 2022, es entrenador en jefe y director de deportes alpinos en la Federación Saudita de Deportes de Invierno. “Existe una visión de futuro y un fuerte apoyo institucional del país. Cuando se tiene eso, se pueden lograr resultados en un período de tiempo más corto”.

“Bambi sobre hielo”

La razón principal por la que no se puede tomar a Arabia Saudita a la ligera como potencial potencia de los deportes de invierno es su poderío financiero. Si bien el país rico en petróleo todavía está lejos de brindar acceso a pistas de esquí dentro de sus fronteras, el gobierno saudita no ha escatimado en gastos para albergar a atletas de deportes de invierno en Europa durante meses.

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La transformación de Alireza de novato en esquí de fondo a futuro atleta olímpico comenzó en agosto de 2021, cuando el gobierno saudita lo envió a Suecia para entrenar en un famoso túnel de esquí subterráneo con terreno montañoso y nieve durante todo el año. Fue allí donde comenzó a trabajar con los mejores entrenadores europeos contratados por los sauditas para enseñarle la técnica adecuada.

Apenas unos minutos después del primer entrenamiento de Alireza, el joven saudí se dio cuenta de que había subestimado el desafío al que se enfrentaba. Le llevó cinco minutos ponerse las fijaciones de esquí de fondo. Luego, una vez que lo hizo, parecía Bambi en el hielo.

“Seguí cayendo”, dijo Alireza. “Había todos estos niños pequeños pasando a toda velocidad a mi lado. Ver dónde estaban en relación con dónde estaba yo, fue bastante aterrador.

La sed de aprender y la voluntad de sufrir ayudaron a Alireza a mejorar. Entrena hasta cinco horas diarias, alternando esquí y trabajo de resistencia de alta intensidad. En Europa aprovecha para esquiar en la nieve. De regreso a casa, en la ciudad desértica de Jeddah, practica esquí sobre ruedas, a veces con un neumático atado a su espalda para imitar la resistencia de la nieve.

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Esos esfuerzos fueron suficientes para ayudar a Alireza a asegurar su lugar en estos Juegos Olímpicos, pero la brecha sigue siendo significativa entre los competidores saudíes de 29 años y los europeos o norteamericanos que crecieron esquiando. Alireza llega a Italia fuera del top 2000 mundial en las disciplinas masculinas de sprint y distancia cross-country. Calcula que todavía ha esquiado menos de 200 veces en su vida.

“Todavía me considero un principiante”, dijo Alireza. “Puedes verlo en mis fundamentos. A mitad de carrera, veo a alguien haciendo algo e intento copiarlo. Si funciona, genial. Si no, estoy aprendiendo”.

No es ningún misterio para los sauditas que es poco probable que compitan por un lugar en el podio en el escenario mundial a menos que sus atletas de deportes de invierno salten a las pistas más temprano en sus vidas. Deben encontrar formas de introducir a los niños y niñas saudíes en el esquí y el snowboard durante su infancia y crear vías de desarrollo para aquellos que se muestran prometedores.

“Este es uno de los mayores desafíos para nosotros”, admitió Svetlin. “Normalmente, para alcanzar su punto máximo como esquiador, se necesitan de 10 a 15 años de entrenamiento continuo. En Arabia Saudita todavía no tenemos una pista de esquí y no es realista pedir a los niños que viajen a Europa para comenzar a entrenar a una edad temprana”.

¿Una estación de esquí en el desierto?

La posible solución al problema de la nieve en Arabia Saudita es un proyecto extremadamente ambicioso y extremadamente costoso. En 2022, como parte del plan del príncipe heredero Mohammed bin Salman para impulsar el turismo, atraer grandes eventos y diversificar la economía del país dependiente del petróleo, Arabia Saudita reveló planes para construir una extensa y futurista estación de esquí al aire libre conocida como Trojena.

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Aunque las montañas donde se ubicará la estación de esquí a veces están cubiertas de nieve durante el invierno, esto no es suficiente para crear un destino para deportes de invierno. Como resultado, Arabia Saudita planea confiar en tecnologías de fabricación de nieve de vanguardia para fabricar más de 30 kilómetros de pistas de esquí.

¿Se completará el proyecto a tiempo para que Arabia Saudita cumpla con sus deberes como anfitrión designado de los Juegos Asiáticos de Invierno de 2029? Aún no está claro. Las imágenes de satélite tomadas el año pasado muestran que La construcción de la estación de esquí está en marcha.pero retrasos supuestamente llevó al Consejo Olímpico de Asia a comenzar a desarrollar planes de contingencia en otras partes de la región.

Cuando se abra la estación de esquí, tendrá el potencial de cambiar las reglas del juego para el desarrollo de los atletas de deportes de invierno de Arabia Saudita, dice Svetlin. Lo mismo ocurre con las estaciones de esquí cubiertas previstas en la capital saudí, Riad, y en otros lugares.

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“Espero que en los próximos años tengamos la oportunidad de entrenar allí y competir allí”, dijo Svetlin. “Creo que esto nos permitirá encontrar atletas aún más jóvenes y crear una plataforma aún mejor para el futuro”.

A Svetlin también le intriga la idea de que el esquí sobre ruedas pueda convertirse en una opción de entrenamiento para los niños sauditas interesados ​​en el esquí de fondo pero sin acceso a la nieve. Él cree que esto podría ayudar a Arabia Saudita a lograr resultados de alto nivel en el esquí de fondo más rápidamente que en otras disciplinas de esquí y snowboard.

También ayudará contar con un pionero como Alireza que abrió puertas que antes estaban cerradas. Cuando Alireza y sus compañeros esquiadores sauditas comenzaron a entrenar, recuerda que los entrenadores de otros equipos nacionales se burlaban abiertamente de su incompetencia.

“Ahora estos mismos entrenadores se han convertido en nuestros fanáticos”, dijo Alireza. “Nos animaron y apoyaron cuando vieron mejoras. »

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Alireza está muy orgulloso de competir en los Juegos Olímpicos, pero espera que esto sea sólo el comienzo para su país desértico en lo que respecta a los deportes de invierno.

Ya hay otro joven esquiador de fondo saudí empujando a Alireza. Su objetivo es ser mejor que Alireza y Alireza lo apoya. A menudo le dice al recién llegado: “Quiero que me jubiles, pero nunca te lo pondré fácil”.

“Le digo que ir a los Juegos Olímpicos ya no es especial si lo hiciera yo”, dijo Alireza. “¿Vas a ser el segundo en hacerlo? A nadie realmente le importa. Ve a hacer algo mejor”.