No es que regresar a casa sea algo nuevo para Austin Hooper, quien todavía visita el campus de De La Salle en el verano para entrenar con su alma mater de la escuela secundaria después de 10 años en la NFL. Y este tampoco es su primer Super Bowl.
¿Pero ambos? ¿Al mismo tiempo?
“Eso es lo que hace que este sea aún más especial”, dijo el ala cerrada de los New England Patriots al Bay Area News Group esta semana.
Una década después de que su primer Super Bowl terminara de manera desgarradora, como novato en el equipo de los Falcons que desperdició una ventaja de 28-3, el nativo de San Mateo, ahora de 31 años, dijo que esta vez “definitivamente huele más a rosas… No sé cuántos años me quedan”.
El próximo domingo, Hooper será el único jugador en ambos lados del partido del Super Bowl 60 de New England contra los Seahawks en salir al campo en el Levi’s Stadium frente a los fanáticos de su ciudad natal.
Estarán presentes una quincena de familiares. Todos, incluido su entrenador en De La Salle, Bob Ladouceur, lo escucharán desde casa. O, en el caso de Lad, “en mi enorme televisor”, la leyenda del entrenador felizmente retirado se rió mientras contaba sus cuatro años con un Hooper adolescente, que también fueron los últimos en el banquillo.
“Estoy muy orgulloso… es realmente genial”, dijo Ladouceur. “Aprendió a ser futbolista en De La Salle”.
Cuando Hooper llegó al campus de Concord de la escuela católica en 2008, Ladouceur estimó que inclinaba la balanza en 6 pies 2 pulgadas y 200 libras. Ahora Hooper mide 6 pies y 4 pulgadas de alto y pesa 254 libras.
La maduración física es más evidente que nunca cada verano cuando el cuerpo del tamaño de la NFL de Hooper contrasta con la generación actual de atletas de secundaria de De La Salle. Durante algunas semanas cada temporada baja, Hooper todavía participa en el programa de acondicionamiento y fuerza de los Spartans, dijo el actual entrenador Justin Alumbaugh.
“Y también tiene palabras para los niños”, dijo Alumbaugh sobre cómo superar a sus jugadores más rápidos. “Lo cual aprecio… quiero decir, vamos, regresa y llena gasolina y llantas y corre con su antiguo equipo de la escuela secundaria, por la bondad de mi corazón, no me lo estoy inventando. Es real”.
Al contarle las historias de Alumbaugh sobre su superioridad en los ejercicios de acondicionamiento, Hooper sonrió modestamente.
“Se supone que debo golpear a jóvenes de 17 años”, dijo. “Pero sí, vuelvo, entreno y me esfuerzo, hago las cosas a mi manera. Si los jóvenes quieren trabajar conmigo, genial. Si quieres seguirme, hazlo”.
Según Alumbaugh, Hooper era incluso más activo de lo que aparentaba. Participará en sus ejercicios 7 contra 7 como parte del equipo de exploración y prestará su experiencia posicional a todos los alas cerradas de De La Salle, más recientemente a Landon Cook, quien firmó con Oregon State.
“Mostrar a nuestros fines cómo crear espacio y cosas así”, dijo Alumbaugh. “Pensé: ‘Chicos, no creo que sepáis lo que está pasando en este momento’… Es bastante increíble ver a alguien de su estatura retribuir como lo hace”.
Si bien la mortalidad futbolística de Hooper puede haber estado en su mente, una carrera de una década como ala cerrada, con dos nominaciones al Pro Bowl, no fue exactamente el resultado que Alumbaugh imaginó cuando lo conoció a los 15 años.
Un prospecto de primera línea que finalmente eligió Stanford, donde los Patriots estaban practicando esta semana, fue un “lanzamiento de moneda” si Hooper perseguiría el lado ofensivo o defensivo del balón, dijo Alumbaugh a los reclutadores en ese momento.
Después de todo, Ladouceur y Alumbaugh coincidieron en que el partido más memorable de Hooper con los Spartans fue como ala defensiva, en su partido de campeonato estatal de 2012 contra Centennial.
“Hizo mucho daño cuando estaba en nuestra defensa”, dijo Ladouceur. “Era rápido con el balón, era fuerte y ningún corredor podía bloquearlo”.
Los jugadores bidireccionales de De La Salle generalmente realizaban algunas jugadas en un lado del balón, pero Ladouceur dijo: “No quería que saliera del campo”. »
En la ofensiva, en el sistema de esquinas de De La Salle, Hooper jugó un papel “crítico”, dijo Ladouceur, colocando bloqueos para su juego terrestre pero también manteniendo alerta a las defensas con pases de juego.
“Así que bloqueó mucho”, dijo Ladouceur. “Pero también corrió mucho”.
En otras palabras, sentar las bases para una carrera como ala cerrada de la NFL.
Muchos ex alumnos de De La Salle pueblan las filas profesionales, y la sangre del programa generalmente es profunda, pero con Hooper, dijo Alumbaugh, “hay sangre muy oscura allí, es muy profunda”.
Ladouceur ve el impacto duradero de De La Salle en Hooper en cada faceta de su juego: el programa de levantamiento de pesas dirigido por un entrenador de fuerza y acondicionamiento de la División I, las X y O que los convirtieron en una potencia nacional, las lecciones de vida inculcadas por el cuerpo técnico.
Cuando a Hooper le hicieron la misma pregunta, se inclinó por la última.
“Probablemente el desinterés, la capacidad de pensar primero en el equipo y no hacer lo que es necesario, sino hacer lo que es necesario”, dijo. “Definitivamente me dejó una impresión duradera, por lo que siempre siento la necesidad de retribuir”.
Después de una carrera entre Atlanta y Nueva Inglaterra, las raíces de Hooper podrían brillar más en su dieta previa al Super Bowl.
“He estado comiendo mucha comida mexicana desde que regresé aquí”, dijo.
