BERKELEY – Fernando Mendoza estaba seguro de que nunca dejaría Cal, la única escuela de FBS que le ofrecía una beca.
“Mi opinión no ha cambiado sobre esto y no creo que cambie”, dijo hace dos años, la semana previa al Gran Partido. “Ahora que lo pienso, si tuviera una oferta en el campo, elegiría a Cal. El pasto más verde está aquí. Creo que es la mejor situación para mí”.
Apenas un año después, Mendoza saltó al portal de transferencias y encontró su nuevo pasto verde en Indiana. Esta temporada, mientras era quarterback de los invictos Hoosiers, segundos clasificados, se convirtió en candidato al Trofeo Heisman.
El actual mariscal de campo de Cal, Jaron-Keawe Sagapolutele, un estudiante de primer año, ciertamente tendrá oportunidades fuera de temporada para ir a otra parte si así lo desea. Las escuelas se alinearán para recibir su talentoso brazo izquierdo, ofreciendo importantes bonificaciones, todas ellas legales en el cambiante panorama del fútbol universitario.
A pocos días del 128º Gran Juego en Stanford, Sagapolutele parece feliz en Cal. Ciertamente ha sido productivo como líder nacional en yardas aéreas totales entre los verdaderos mariscales de campo novatos.
¿Significa esto que los Old Blues tendrán la oportunidad de animarlo nuevamente la próxima temporada? JKS, como se le llama, no ofrece una respuesta infalible.
“Mi objetivo principal es ganar este partido el sábado, pero estoy bastante seguro de que lo lograré”, dijo el martes sobre un posible regreso para su segunda temporada.
Cuando se le preguntó si esto constituye un compromiso, Sagapolutele respondió: “Sí, quiero decir, sí”.
El gerente general de Cal Football, Ron Rivera, fue más categórico cuando se le preguntó si planeaba retener al mariscal de campo de 19 años.
“Tengo mucha confianza”, dijo Rivera, un ex apoyador de los Bears All-America que regresó al campus la primavera pasada como gerente general después de pasar la mayor parte de su carrera como jugador o entrenador de la NFL.
Parte de la misión de Rivera es retener a los jugadores y dijo que los Bears están mejor equipados esta vez para satisfacer las demandas financieras del sistema actual.
“Hemos sido muy afortunados. Hemos tenido muy buena participación de los exalumnos”, dijo Rivera. “Estas son personas que se están movilizando y queriendo involucrarse con la universidad.
“No se trata sólo de fútbol, se trata de la universidad. Jugadores como Jaron, grandes jugadores que tienes, ayudan a elevar el perfil de la universidad. Los deportes se están convirtiendo rápidamente en la puerta de entrada a muchas de esas experiencias universitarias para los estudiantes”.
Sagapolutele ya disfruta de algunas de las ventajas de un sistema de pago a los deportistas. Él filmó un Comercial de televisión para un concesionario Toyota de East Bay lo muestra aceptando las llaves de una camioneta Tundra nueva.
Cuando se le preguntó sobre sus habilidades interpretativas, Sagapolutele bromeó: “No espero el Oscar pronto”.
Cal ha ganado cuatro Grandes Juegos consecutivos y Sagapolutele estuvo presente en la victoria 24-21 del año pasado en Berkeley, caminando al margen con las leyendas de los Golden Bears Aaron Rodgers y Marshawn Lynch durante una visita al campus.
“Yo diría que se ha cerrado el círculo”, dijo Sagapolutele. “Poder verlo el año pasado y ver el impacto que tuvo no solo en el equipo de fútbol sino en los fanáticos en general, fue realmente una bendición poder verlo”.
Fue la misma semana que el receptor abierto de Cal, Trond Grizzell, tuvo sus primeras impresiones de su futuro compañero de equipo. “Fue muy especial verlo lanzar el balón”, dijo Grizzell. “Siempre se trató del dinero. Volvería a la primera vez que jugué a la pelota con él”.
La confianza de los Bears en Sagapolutele, a partir del partido inaugural, siguió creciendo.
“Es una persona especial ante todo, y obviamente es un joven extremadamente talentoso”, dijo el entrenador de Cal, Justin Wilcox. “Para un chico de 19 años que comenzó y jugó toda la temporada y experimentó cosas por primera vez, pensé que lo manejó excepcionalmente bien”.
