Científicos federales el jueves anuncio que La Niña, el fenómeno en el que las aguas del Océano Pacífico frente a América del Sur son más frías de lo normal, ha comenzado oficialmente y se espera que continúe durante el invierno.
Desde las redes sociales hasta las cafeterías e incluso algunos informes meteorológicos televisivos, una afirmación común es que La Niña significa que un invierno seco está llegando a California, y en años en los que ocurre lo contrario, El Niño significa que un invierno húmedo está en camino.
Pero no se preocupe todavía por la escasez de agua, el césped marrón y los incendios forestales. La realidad, como muestra la historia, es que mucho depende de dónde vivas.
“Hay que mirar los datos. Superar las exageraciones”, dijo Jan Null, meteorólogo de Golden Gate Weather Services en Half Moon Bay. “No hay garantía de un invierno seco o húmedo, sólo que habrá invierno”.
Null, ex pronosticador senior del Servicio Meteorológico Nacional, ha pasado años rastreando la cantidad de precipitación que recibe California cada invierno y buscando tendencias.
La gran conclusión: en términos generales, durante los inviernos de La Niña, el sur de California experimentó condiciones secas con más frecuencia que el norte de California. En otras palabras, cuanto más al norte vaya, más probable será que esté húmedo durante los inviernos de La Niña y cuanto más al sur vaya, más probable será que esté seco.
Desde 1950 ha habido 25 inviernos con condiciones de La Niña, según registros Null.
Aunque algunos de estos inviernos fueron secos, como 2017-18 o 1976-77, otros también fueron muy húmedos, como el invierno de 2016-17, cuando implacables tormentas atmosféricas provocaron que la presa de Oroville casi fallara e inundara el centro de San José. O en 2022-2023, cuando enormes tormentas de nieve cerraron las estaciones de esquí de Sierra Nevada durante varios días y pusieron fin a una sequía de tres años.
En el Área de la Bahía, la precipitación promedio durante estos 25 inviernos de La Niña fue el 93% de lo normal.
Pero en el sur de California, las precipitaciones durante estos inviernos de La Niña promediaron sólo el 80 por ciento de lo normal, según datos de Null.
En el extremo norte de California, cerca de la frontera con Oregón, las precipitaciones han sido aún mayores: 102 por ciento del promedio durante 25 inviernos de La Niña.
“La Niña a menudo, pero no siempre, conlleva mayores riesgos de condiciones más secas en la parte sur del estado”, dijo Michelle L’Heureux, meteoróloga del Centro de Predicción Climática del Servicio Meteorológico Nacional en College Park, Maryland. “La parte norte de California suele ser más bien una moneda al aire”.
En otras palabras, durante estos 25 inviernos de La Niña, el Área de la Bahía experimentó 10 inviernos con precipitaciones inferiores al 80% de lo normal y 7 con precipitaciones superiores al 120% de lo normal. Pero en el área de Los Ángeles ha habido 13 inviernos por debajo del 80% y sólo 3 por encima del 120%.
“La Niña no es una solución única para todos”, afirmó Null. “Es una señal más fuerte en el sur de California”.
Cuando las temperaturas del océano cambian, a menudo se producen cambios en los patrones del viento. Históricamente, La Niña provoca un desplazamiento hacia el norte de la corriente en chorro sobre el Océano Pacífico Norte y América del Norte durante el invierno. Esto disminuye las posibilidades de precipitaciones en la mitad sur de los Estados Unidos y aumenta las posibilidades de un invierno más húmedo en el norte de los Estados Unidos.
¿Cómo es la situación del agua en California a medida que el estado se acerca a este invierno?
Nada mal. Ha habido tres inviernos consecutivos normales o más húmedos de lo normal.
Como resultado, la mayoría de los embalses importantes alrededor de California estaban en su capacidad promedio o por encima de ella el jueves.
El más grande, Shasta, cerca de Redding, estaba lleno al 58%, o el 105% de su promedio histórico para esa fecha. Asimismo, el segundo más grande, Oroville en el condado de Butte, tuvo un 57% o 103% del promedio de ocupación, y San Luis, entre Gilroy y Los Baños, tuvo un 54% o 125% del promedio.
“Es bastante bueno a medida que nos acercamos al invierno”, dijo Michael Anderson, climatólogo estatal del Departamento de Recursos Hídricos de California.
Pero la lluvia no se distribuye uniformemente. Durante el año pasado, ha surgido una tendencia muy clara. Los totales estuvieron cerca de lo normal en el norte de California, pero muy por debajo de lo normal en el sur de California.
En el año que finalizó el 1 de octubre, por ejemplo, Santa Rosa recibió el 123 por ciento de su promedio histórico de lluvia. San Francisco obtuvo el 87%. Pero Los Ángeles tenía sólo el 52%.
“Tuvimos casi un año hídrico promedio”, dijo Anderson. “Pero la distribución no fue uniforme. Las tormentas se produjeron principalmente al norte de la I-80”.
California normalmente recibe el 50% de su precipitación anual durante tres meses: diciembre, enero y febrero. El año pasado, tormentas devastadoras en el norte de California en noviembre pusieron fin a la temporada de incendios. Pero extrañaron el sur de California.
Esa falta de precipitaciones, combinada con vientos récord, contribuyó a las condiciones áridas que permitieron que los devastadores incendios Palisades y Eaton explotaran fuera de control en Los Ángeles a principios de enero, matando a 31 personas y destruyendo 16.000 viviendas y otros edificios.
En general, el invierno pasado el norte de California recibió 9 o más tormentas fluviales atmosféricas clasificadas como fuertes, según el Centro para el clima occidental y los extremos acuáticos de UC San Diego. Estos entregaron miles de millones de galones de agua y pusieron fin al riesgo de incendio. Pero todos tocaron tierra al norte de la Bahía de Monterey. Ninguno afectó al sur de California.
Los científicos afirman que se están produciendo con mayor frecuencia amplias variaciones en el clima (desde inviernos duros hasta sequías extremas) debido al calentamiento global. Las temperaturas más cálidas secan aún más la vegetación. Pero también puede provocar que se evapore más humedad del océano en las tormentas, haciéndolas más húmedas cuando llegan.
“California debe estar preparada para responder a emergencias, desde sequías hasta inundaciones e incendios”, dijo Karla Nemeth, directora del Departamento de Recursos Hídricos de California, y agregó: “No existe un año hídrico normal”.
