China ha endurecido sus normas sobre la exportación de tierras raras, elementos esenciales para la fabricación de muchos productos de alta tecnología.
Las nuevas regulaciones anunciadas por el Ministerio de Comercio del país formalizan las reglas existentes sobre tecnología de procesamiento y cooperación extranjera no autorizada.
Es probable que China también bloquee las exportaciones a fabricantes de armas extranjeros y algunas empresas de semiconductores.
Las exportaciones de tierras raras son un importante punto de fricción en las negociaciones de meses entre Beijing y Washington sobre comercio y aranceles. El anuncio se produce cuando se espera que el presidente chino, Xi Jinping, y su homólogo estadounidense, Donald Trump, se reúnan a finales de este mes.
La tecnología utilizada para extraer y procesar tierras raras, o para fabricar imanes a partir de tierras raras, sólo puede exportarse con permiso del gobierno, dijo el Ministerio de Comercio.
Muchas de estas tecnologías ya están restringidas. China añadió varias tierras raras y materiales relacionados a su lista de control de exportaciones en abril, lo que luego provocó una escasez importante.
Pero el nuevo anuncio deja claro que es poco probable que se concedan licencias a los fabricantes de armas y a algunas empresas de la industria de los microchips.
Las empresas chinas también tienen prohibido trabajar con empresas extranjeras en tierras raras sin permiso del gobierno.
China ha sido acusada por Estados Unidos y otros países occidentales de ayudar a Rusia en su guerra contra Ucrania al permitir que se envíen a Moscú exportaciones de tecnología dual (materiales que pueden usarse con fines civiles o militares). Beijing lo ha negado repetidamente.
El último anuncio también aclara las tecnologías y procesos específicos que están restringidos.
Estos incluyen minería, fundición y separación, fabricación de materiales magnéticos y reciclaje de tierras raras de otros recursos.
También se prohíbe la exportación sin autorización del montaje, depuración, mantenimiento, reparación y actualización de equipos de producción, añade el comunicado.
Esto podría afectar a Estados Unidos, que tiene una gran industria minera de tierras raras pero carece de instalaciones de procesamiento.
Las tierras raras son un grupo de 17 elementos químicamente similares que son esenciales para la fabricación de muchos productos de alta tecnología.
La mayoría abundan en la naturaleza, pero se les llama “raros” porque es muy raro encontrarlos en forma pura y su extracción es muy peligrosa.
Si bien es posible que no conozca los nombres de estas tierras raras, como neodimio, itrio y europio, está muy familiarizado con los productos en los que se utilizan.
Por ejemplo, el neodimio se utiliza para fabricar los potentes imanes que se utilizan en los altavoces, los discos duros de las computadoras, los motores de los automóviles eléctricos y los motores de los aviones, lo que les permite ser más pequeños y más eficientes.
China tiene prácticamente un monopolio sobre la extracción de tierras raras, así como sobre su refinación, es decir, el proceso de separación de ellas de otros minerales.
La Agencia Internacional de Energía (AIE) estima que China representa alrededor del 61% de la producción de tierras raras y el 92% de su procesamiento.
Informe adicional de Ian Tang de BBC Monitoring.
