Una noche en Filipinas, el zoólogo Terry Gosliner se deslizó en las aguas de un puerto arenoso en busca de fotografías de pulpos y otras criaturas marinas. Pero mientras exploraba las oscuras aguas con su linterna, apareció algo inesperado.
Cruzando el rayo de luz, una criatura alienígena se arrastró por la superficie de la arena, asemejándose a un grupo de hojas fantasmales de una pulgada de largo bordeadas con filigrana plateada y rematadas con un par de tallos en forma de antenas.
“Eso me llamó inmediatamente la atención”, dijo Gosliner, curador de zoología de invertebrados en la Academia de Ciencias de California. “He estado buceando allí durante 30 años… y éste inmediatamente me pareció diferente. »
Entonces Gosliner y sus colegas fotografiaron al animal, recolectaron y examinaron cuidadosamente muestras, y probaron su ADN para revelar que el extraño espécimen era una especie de babosa marina apodada Autobús Cyercéque nunca antes había sido documentado.
Junto con diminutas babosas marinas, pájaros elegantes y flores extrañas y peludas, esta rareza marina es sólo una de las 72 especies de plantas, animales y hongos descubiertas por investigadores de la Academia de Ciencias de California el año pasado. Incluyen criaturas de tierras lejanas, así como hallazgos más cercanos a casa. Cada nuevo organismo profundiza nuestro conocimiento al tiempo que deja entrever cuánto nos queda por entender sobre los seres vivos que comparten nuestro planeta y destaca la importancia de la conservación en un mundo cambiante.
“Describir (una especie) es el primer paso para poder conservarla. Si no sabes que existe, si no sabes qué es, es difícil preocuparte por eso”, dijo Steven Beissinger, profesor emérito de ecología y biología de la conservación en UC Berkeley, que no participó en los estudios. “Este tipo de estudios son importantes: no son el fin de la historia, son el comienzo”.
Esta inmersión nocturna en Filipinas fue especialmente exitosa para Gosliner; Él y sus colegas descubrieron otras dos especies desconocidas para la ciencia durante la misma inmersión, dijo. “Después de estudiar los arrecifes de Filipinas durante 30 años, todavía descubrimos cosas nuevas en casi cada inmersión”, dijo Gosliner. “Aún no conocemos el gran número de especies”.
Las estimaciones varían mucho, pero un estudio ampliamente citado sugiere que existen unos 8,7 millones de especies de animales, plantas y sus parientes. Si esto se acercara a la realidad, significaría que conocemos menos de una quinta parte de las especies de la Tierra.
Si bien algunas especies pueden estar escondidas en arrecifes inexplorados, otras pueden estar ocultas a plena vista.
La garza de lava de Galápagos es conocida por la ciencia occidental desde hace casi dos siglos, y fue descrita por primera vez por los científicos pocos años después de que Charles Darwin hiciera su famoso viaje a las islas. Durante décadas, los científicos debatieron si el animal pertenecía a su propia especie o estaba relacionado con aves de la vecina América del Sur. Jack Dumbacher, curador de ornitología de la Academia de Ciencias de California, y un equipo de colaboradores intentaron resolver el misterio utilizando muestras de ADN de las garzas.
Aunque encontrar una nueva especie a la vista puede parecer sencillo, capturar las aves (una visión relativamente común en las Galápagos) resultó una tarea hercúlea. Los científicos intentaron instalar muros de red, usar trampas y arrojar redes a los pájaros, pero “la garza siempre fue demasiado inteligente y lo vio venir”, dijo Dumbacher.
En un momento dado, armaron redes de malla fina que eran casi invisibles en la oscuridad, solo para tener que correr sobre rocas de lava resbaladizas y afiladas para rodear y atrapar a una garza. En otro momento, un guardabosques atravesó el barro de un bosque de manglares y trepó a un manglar para capturar un ave y tomarle una muestra de sangre, antes de hacer el mismo viaje en sentido inverso para devolverla.
Sin embargo, una vez que los investigadores tuvieron las muestras, pudieron comparar el ADN de las garzas de lava con el de otras aves relacionadas para demostrar que pertenecían a una especie distinta.
Beissinger, que se especializa en biología de la conservación y específicamente en aves, dice que encontrar una nueva especie de ave como esta es raro. Si bien en un año determinado se pueden descubrir miles de nuevas especies de escarabajos, normalmente sólo se describen unas pocas especies nuevas de aves.
Se han descubierto otras especies un poco más cerca de casa. El diablo lanudo fue descubierto por un voluntario en el Parque Nacional Big Bend en Texas, mientras que en una caminata de primavera Deb Manly se encontró con una pequeña flor peluda con dos florecillas marrones que sobresalían como cuernos de diablo. Manly subió fotos del mismo a la aplicación iNaturalist, un catálogo de avistamientos de especies creado por la comunidad, y el extraño avistamiento despertó el interés de un grupo de botánicos, incluido Isaac Lichter Marck, curador de botánica de la Academia de Ciencias de California. “Se convirtió en un misterio vegetal… La pregunta era: ‘¿Dónde encaja esta extraña planta en el árbol de la vida?’ “, dijo Lichter Marck.
Al explorar esta cuestión, él y un equipo de científicos descubrieron que la planta no era sólo una nueva especie, sino un nuevo género, lo que significa que no estaba muy estrechamente relacionada con ninguna otra especie conocida por la ciencia. “Se podría creer erróneamente que las nuevas especies sólo se encuentran en lugares aislados y prístinos, en países lejanos”, afirma Lichter Marck. “Pero el diablo lanudo es un ejemplo de algo que está aquí en nuestro patio trasero”.
También es un ejemplo de cómo la gente común puede ayudar a la ciencia a documentar la extensión de la vida en la Tierra. En varios casos, incluida una colorida babosa marina de California descrita por Gosliner, las nuevas especies descubiertas el año pasado fueron enviadas por primera vez a los científicos por excursionistas curiosos o mareógrafos.
Lichter Marck considera absolutamente necesaria la ayuda del público en general. Aunque las estimaciones varían, algunos estudios sugieren que el planeta está perdiendo especies al menos 100 veces más rápido que el ritmo “natural” que uno esperaría. Cada especie que se extingue afecta a su ecosistema: su pérdida afecta a las criaturas que comía o se alimentaba de ella y a todas las formas en que interactuaba con su hábitat.
Esta pérdida pronto podría incluir al diablo lanudo, que no ha sido visto desde 2024.
“Tuvimos suerte de poder encontrarla antes de que se extinguiera. Sabemos que muchas otras plantas están en peligro de extinción”, afirmó Lichter Marck. “Veo esto como un escenario en el que todos deben ponerse manos a la obra… Sabemos que estamos contra el tiempo, y tener más ojos en el terreno nos ayuda en el proyecto de documentar lo que hay ahí fuera”. »
Todos los científicos entrevistados por Bay Area News Group se hicieron eco de esta urgencia. “Estamos perdiendo libros de la biblioteca de la vida antes de que hayan sido catalogados por completo y comprendido su significado”, dijo Beissinger.
A pesar de estas preocupaciones, persisten algunos signos de esperanza. Después de algunos de los descubrimientos de especies marinas de Gosliner en Filipinas, trabajó con comunidades y gobiernos locales para crear arrecifes protegidos que pudieran servir como un rico bastión de biodiversidad para las generaciones futuras. Este modelo muestra cómo estas nuevas especies pueden conducir a mejores resultados ambientales. “Descubrir esta nueva diversidad trae resultados de conservación y es realmente gratificante”, dijo Gosliner. “El descubrimiento es realmente el primer paso”.
