MIAMI — Mientras “Fireball” de Pitbull sonaba a través de los parlantes del estadio, Shohei Ohtani se preparaba para una última oportunidad.
De pie en el dugout de la tercera base en LoanDepot Park antes del final de la novena entrada, Ohtani realizó su rutina previa al bateo. Se apretó los guantes de bateo, jugó con la codera y recuperó la madera del soporte para bates. Parecía tan confiado e inescrutable como siempre. Pero con su club perdiendo tres carreras y con tres outs, Ohtani tendría que lograr un milagro para mantener vivas las esperanzas de Japón en el Clásico Mundial de Béisbol.
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Este no fue el caso.
Ninguno de los dos bateadores Samurai Japan frente a Ohtani llegó a la base. Y nadie –ni siquiera el mejor jugador del planeta– puede conectar un jonrón de tres carreras con las bases vacías. Entonces, cuando la superestrella de los Dodgers esquió hasta el campocorto, marcó el final de la entrada, la noche y el sueño de Japón de títulos consecutivos del CMB.
Ohtani obedientemente corrió de regreso a su refugio mientras el campo de juego retumbaba a su alrededor nuevamente. Esta vez, la reverberación del estadio no tuvo nada que ver con los himnos del Sr. 305.
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Esta pelea fue causada por el estallido de alegría de una multitud predominantemente venezolana, con decenas de miles de personas vestidas de azul, rojo y amarillo literalmente saltando de alegría. Los jugadores venezolanos victoriosos acudieron al campo para abrazarse. Ohtani recogió sus cosas y se escondió fuera de la vista en el túnel del dugout, con el dolor del peor resultado del CMB de Japón hasta la fecha.
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Pero la victoria de Venezuela por 8-5 el sábado (o más bien el domingo por la mañana – fue un primer lanzamiento a las 9 p.m. ET) no fue una sorpresa. Nada fue casualidad, a pesar del estatus de Japón como campeón defensor y ganador del Grupo C. Esa noche, Venezuela superó, superó y dominó a Samurai Japón. Sobre el papel, la lista de Venezuela era mejor. Y sobre el césped el equipo lo demostró.
Su recompensa es un partido de semifinales contra un equipo italiano de Cenicienta el lunes. Y sobre todo, esta victoria le garantizó a Venezuela un lugar en los Juegos Olímpicos de 2028 en Los Ángeles.
El partido comenzó con una explosión volcánica, gracias al perro venezolano Ronald Acuña Jr., el segundo jugador más consumado y talentoso del campo. Acuña envió el segundo lanzamiento de la noche de Yoshinobu Yamamoto justo por encima del muro del jardín derecho. Fue un Acuña clásico, un láser bajo hacia el campo opuesto, el tipo de jonrón que pocos jugadores podrían siquiera intentar.
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Después de que el swing de Acuña enloqueciera a LoanDepot, Ohtani cambió el estado de ánimo casi de inmediato con su propio trabajo que empató el marcador a uno. Fue un balón largo, igualmente predecible e impresionante. Si el circuito de Acuña produjo un sonido crudo, el de Ohtani provocó una ola más maravillosa de “ooohs” y “aaahs”.
A partir de ahí, el juego cambió. Yamamoto y el abridor venezolano Ranger Súarez estuvieron ambos aburridos, oxidados, lejos de su mejor nivel. Yamamoto permitió cuatro extrabases con velocidades de salida superiores a 105 mph sobre los primeros 11 bateadores del juego. Permitió tres de esos hits en 37 2/3 entradas estelares durante los playoffs de la MLB de 2025.
La noche de Suárez se vino abajo en el tercero, cuando Japón se apoderó del cuarto puesto. El partido se destacó con un jonrón de tres carreras de Shota Morishita que le dio a Japón una ventaja de 5-2. En ese momento, Morishita estaba a punto de convertirse en un improbable héroe de esta competición. El utilitario de los Hanshin Tigers ni siquiera estaba en la alineación titular del manager Hirokazu Ibata y solo se unió al proceso cuando el jardinero de los Chicago Cubs, Seiya Suzuki, salió debido a una lesión luego de ser expulsado mientras intentaba robar una base en la primera.
Pero Venezuela permaneció, luchando contra Yamamoto incluso cuando éste se estaba adaptando al partido. Y cuando el Jugador Más Valioso de la Serie Mundial 2025 no regresó en la quinta entrada, Venezuela aprovechó al máximo un bullpen japonés superado.
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Ibata, que dirigió su primer WBC, no ayudó. Su decisión de recurrir al zurdo Chihiro Sumida justo después de Yamamoto fue extremadamente cuestionable, dado que los siguientes tres bateadores venezolanos (Jackson Chourio, Acuña y Maikel García) son todos diestros peligrosos. Y cuando Sumida intentó robarle una recta a García en cuenta de dos strikes, ocurrió el desastre.
El tiro de dos carreras de García redujo la ventaja a una, y esa ventaja se evaporó por completo una entrada después. Con dos corredores en juego y nadie abajo, el jardinero de los Medias Rojas, Wilyer Abreu, logró el swing del torneo hasta el momento. Una vez más, un relevista japonés no logró levantar un calentador y fue castigado por ello.
Abreu anotó sin lugar a dudas en la tercera fila del piso superior del jardín derecho para poner a Venezuela adelante 7-5. Pero en lugar de admirar su trabajo, se volvió hacia su dugout, colocó una mano en cada extremo de su bate y lo lanzó hacia el cielo. La madera permaneció tanto tiempo en el aire que golpeó en la pierna al tercera base Eugenio Suárez cuando salía del dugout para celebrar.
Aunque la ofensiva de Venezuela merece todo el crédito del mundo por conseguir su boleto a las semifinales, el bullpen del club hizo posible la remontada. Después de la salida prematura de Suárez, un sexteto de relevistas venezolanos se combinaron para lanzar 6 ⅓ cuadros en blanco contra una alineación japonesa muy talentosa. Japón logró sólo tres hits después de la tercera entrada y apenas amenazó. Lo más destacado fueron los brillantes siete ponches de Enmanuel De Jesús, un zurdo de 29 años que pasó todo el 2025 con el KT Wiz de la KBO.
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Al final, Venezuela fue simplemente el mejor equipo en este partido de cuartos de final. Japón llegó a este torneo con una plantilla inferior a la que ganó la tercera corona del CMB del país en 2023. Las ausencias de brazos de la MLB como Yu Darvish, Kodai Senga, Shota Imanaga, Yuki Matsui y Roki Sasaki dejaron a Japón sin personal suficiente en el frente de lanzadores. Este revés resultó fatal contra Venezuela.
La ofensiva tampoco despegó. Masataka Yoshida se resfrió en el momento equivocado. Munetaka Murakami, la estrella clave del equipo de 2023, no brilló esta vez. Incluso en la goleada de Japón por 4-0 en la fase de grupos en el Tokyo Dome, las cosas parecían complicadas y tensas, con partidos mucho más reñidos de lo que deberían haber sido.
Y cuando finalmente se enfrentaron a un oponente formidable, Japón y Ohtani flaquearon y fracasaron.
Muchos jugadores japoneses se enfrentan ahora a un largo viaje de regreso a casa. Los tres años hasta el próximo CMB y su oportunidad de redención parecerán aún más largos.
