Cómo Fernando Mendoza, Curt Cignetti e Indiana hicieron la mayor carrera en la historia del deporte estadounidense

MIAMI GARDENS, Fla. — Aproximadamente media hora antes de que Curt Cignetti subiera al escenario y levantara un trofeo, antes de que Mark Cuban se pusiera la camiseta que entregaron a los campeones nacionales, antes de que decenas de miles de fanáticos cantaran “Fernando” de ABBA al unísono mientras confeti rojo y blanco caía sobre el campo del Hard Rock Stadium, hubo un momento que lo definió todo.

Faltando 9 minutos y 27 segundos en el reloj, el mayor cambio en la historia del deporte estadounidense se acercaba a la meta. Indiana no había eliminado a Miami y los Hurricanes comenzaban a recuperar impulso.

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En ese momento, realmente sentí que cuatro yardas podrían marcar la diferencia entre un campeonato que será recordado para siempre y una vida de dudas.

Inicialmente, Cignetti envió su unidad de colocación al campo. Tomar una ventaja de seis puntos habría sido una jugada segura y dentro de las reglas. Pero no hubiera sido bueno. Carter Smith, tackle izquierdo de Indiana, observó cómo Cignetti le decía a su equipo de patadas que había cambiado de opinión.

“¡Sal del campo! ¡Vamos!”

Al fútbol de Indiana le tomó 139 años llegar a este punto, y si hubo alguna seriedad en la decisión de entrenador más importante de la carrera de Cignetti y la jugada más importante de la vida del mariscal de campo Fernando Mendoza, ya había sido desafiada cuando terminaron su tiempo muerto con 9 minutos y 27 segundos restantes en el juego de campeonato del College Football Playoff.

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Estaba sólo un cuarto arriba en un partido con muchas jugadas importantes por jugar. Pero si intentas describir cómo el programa con más derrotas en la historia del fútbol universitario terminó dos años después como el primer campeón nacional 16-0 de la era moderna del deporte, queda en algún lugar entre la decisión de Cignetti de sacar del campo a su equipo de gol de campo y la intimidación de Mendoza a través de la línea de golpeo, cortando hacia su derecha cuando vio a un defensor acercándose y estirándose hasta la zona de anotación para el touchdown y una ventaja de 10 puntos.

“Una gran constante que hemos tenido es apostar por nosotros mismos”, dijo Mendoza. “Cada vez que convocaban este juego, sabíamos que íbamos a apostar por nosotros mismos una vez más en el escenario más importante del juego. No fue la cobertura perfecta, pero confié en mis linieros y todos tuvieron una actuación sólida hoy. Era lo menos que podía hacer por mis hermanos”.

Mientras Indiana avanzaba, desde la sorprendente victoria en Oregon en octubre, hasta la escapada de último segundo en Penn State en noviembre, la victoria sobre Ohio State por el título de los Diez Grandes, hasta los playoffs con victorias sobre programas que hicieron historia en el deporte, todos querían descubrir cómo.

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A veces la única explicación es ver suceder las cosas.

¿Todas las cosas que se suponía que no debían suceder en el fútbol universitario? Indiana los hizo. Los Hoosiers llegaron a los playoffs. Volvieron azules a los de sangre azul. Ganaron el campeonato nacional.

Y al final, cuando Jamari Sharpe hizo la intercepción que aseguró la victoria de Indiana 27-21, no había duda de lo que significaba: en un deporte donde la movilidad ascendente siempre ha sido lenta y agotadora, conduciendo a menudo a un callejón sin salida, lo que Indiana logró en dos años es el viaje más improbable en la historia del deporte estadounidense.

“Nunca. Nunca“, dijo Cuban, quien ganó un título de la NBA como propietario de los Dallas Mavericks y ahora ayuda a financiar la plantilla de su alma mater. “Quiero decir, el Milagro sobre Hielo, no creo que haya nada de eso. Pasar de la letrina al ático, ganar 16 partidos seguidos, o sea, ¿quién lo hubiera pensado? No creo que nadie pueda jamás imaginar sus sueños más locos.

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Cignetti tuvo este sueño muy temprano en su vida. El hijo del entrenador del Salón de la Fama del fútbol universitario, Frank Cignetti, quien fue despedido después de cuatro años en West Virginia pero se convirtió en una leyenda en D-II, pasó su infancia imaginándose a sí mismo como “un entrenador tipo Bear Bryant”. Pero la empresa nunca le dio esos naipes.

A medida que ascendía de rango, con demasiada frecuencia terminó en cuerpos técnicos perdedores (Rice, Temple, Pittsburgh) hasta que Nick Saban lo contrató como coordinador de reclutamiento y entrenador de receptores abiertos al comienzo de su dinastía en Alabama.

“Eso me ató las cosas”, dijo Cignetti. “Estaba bateando un gran 5-0 y no era coordinador, no estaba en camino de conseguir un trabajo de entrenador en jefe y no quería ser un asistente de 60 años. Vi cómo eran esas vidas cuando era niño. Tomé una oportunidad sin precedentes en este negocio”.

Se convirtió en entrenador en jefe de la Universidad de Indiana en Pensilvania, el mismo lugar donde entrenaba su padre. Para él, el sueño de Bear Bryant ya no existía. Resultó que el viaje apenas comenzaba.

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Desde IUP hasta Elon, James Madison e Indiana: lo peor de lo peor. Allí nadie ganó, e incluso aquellos que tuvieron cierto éxito terminaron siendo despedidos también porque allí nada fue construido para durar. Era un cementerio. Al menos tal vez Cignetti podría ganar algo de dinero.

Una fotografía del Memorial Stadium casi vacío de Indiana, tomada durante el primer juego de la era Cignetti en agosto de 2024, comenzó a volverse viral el lunes en las redes sociales. Era una instantánea de lo que era el fútbol americano: un programa muerto durante décadas, una causa perdida, una pérdida de tiempo.

Ni siquiera se podría decir que los fanáticos de Indiana son sufridos. En el baloncesto, el deporte que más preocupaba a los fanáticos de Indiana, sufrían. Pero, ¿existe realmente sufrimiento si, para empezar, no hay esperanza?

“La atención no se centró en el fútbol, ​​pura y simplemente”, dijo Cignetti. “Escuela de baloncesto”.

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Y luego él simplemente… lo cambió. Le acompañaron algunos de los mejores elementos de sus equipos de James Madison. Requería inversión y actitud. Sobrevaloró a todos en el portal de transferencias, y a medida que se desarrolló la temporada 2024 de Indiana, lo que llevó a una derrota en la primera ronda de los playoffs en Notre Dame, estaba claro que también estaba arrastrando a muchos de los pilares del juego.

Lo que nos lleva de regreso al último cuarto y a Cignetti preguntándose si debería lanzar ese gol de campo. Habían empatado con Mendoza esta semana, no exactamente el corredor más elegante, porque pensaron que podrían tener la apariencia adecuada para ganar contra Miami.

En ese momento, valía la pena apostar una vez más por el coraje, el impulso y la tenacidad que habían llevado a Indiana al borde del título.

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“Tuvimos que bloquear de forma un poco diferente a como lo hacemos habitualmente”, dijo Cignetti. “Fue una discusión de 45 minutos en el salón de profesores, cómo lo íbamos a llamar y cómo lo íbamos a hacer. Fernando, sé que se presenta como el tipo All-American, pero tiene el corazón de un león”.

Esto es lo que el mundo nunca vio sobre Indiana, hasta que derrotaron a Alabama en los cuartos de final y vencieron a Oregon en las semifinales. Después de eso, todos supieron que era real.

Pero la belleza del fútbol universitario es que se supone que no debes resolverlo. Estás destinado a esforzarte y luchar, a tener el corazón roto, a volver por más. Al final del día, los sangre azul se llevan el trofeo a casa.

Así es como se supone que debe ser. Así ha sido siempre.

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Y el último partido de Indiana que hizo historia fue contra Miami (cinco veces campeones nacionales) jugando en su estadio local. Fue la prueba definitiva. Y al final, cuando Indiana cometió una inusual penalización por salida en falso que impidió que los Hoosiers terminaran el juego en primera posición, le dio a Miami la oportunidad de reescribir la historia.

En cambio, fue Jamari Sharpe, nativo de Miami e hijo de un ex Hurricane, quien consiguió la intercepción que aseguró el campeonato. Sólo una capa más de una historia que no podrías inventar ni aunque lo intentaras.

“Es una sensación increíble, hombre, viniendo de donde vengo, siempre quise ganar el título nacional, siempre quise jugar en el estadio de los Dolphins”, dijo Sharpe. “Esta noche fue la primera vez que pude hacer eso, y luego hacer la jugada ganadora de esa manera, todavía no lo puedo creer. Podría golpearme en la mañana”.

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Todo esto nos afectará cuando despertemos a una realidad en la que Indiana –sí, Indiana– es el campeón nacional. Hoy en día, el mundo del fútbol universitario suele parecer caótico, a veces incluso oscuro. Pero se sintió puro, no porque fuera Indiana, sino por la forma en que sucedió.

Los fundamentos. Confianza en sí mismo. Los reclutas de tres estrellas que jugaron como superestrellas y cambiaron todo lo que sabíamos sobre el fútbol universitario.

“Sé que mucha gente pensó que esto nunca fue posible”, dijo Cignett. “Es probablemente una de las mejores historias deportivas de todos los tiempos. Pero se debe a estos muchachos”.