Por John Fensterwald | EdFuente
Un enfoque intensivo en las habilidades de lectura. Tutoría. Más servicios de salud mental. Aire interior más limpio. Más material didáctico para estudiantes de inglés. Actividades de verano para más estudiantes.
Estos son algunos temas comunes en los planes que los distritos escolares y las escuelas charter de California han adoptado para gastar una enorme suma de la última ronda de ayuda federal por COVID: $13.6 mil millones de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense que el Congreso aprobó en marzo.
Los distritos tienen casi tres años, hasta el 30 de septiembre de 2024, para gastar el dinero. Las juntas escolares tenían hasta el 29 de octubre para aprobar sus planes de gastos, después de consultar al público en busca de sugerencias. Con la aprobación final a principios de este mes por parte del Departamento de Educación de EE. UU., son elegibles para recibir financiación total.
No es que les falte dinero en este momento. Ya han recibido $13 mil millones adicionales en fondos de dos rondas de ayuda federal por COVID desde marzo de 2020, así como miles de millones en fondos únicos y continuos de un presupuesto estatal récord para pre-K 12.
Todo ese dinero representa una oportunidad única para abordar las necesidades de los estudiantes más afectados por la pandemia, dijo Liz Guillén, abogada legislativa de la firma de abogados sin fines de lucro Public Advocates. Pero satisfacer esas necesidades requiere “una planificación cuidadosa porque los distritos obtienen mucho dinero en poco tiempo”, dijo. Es por eso que los Defensores Públicos y otros grupos de defensa persuadieron a la Junta Estatal de Educación para que proporcionara un mes adicional de planificación más allá de la fecha límite del 30 de septiembre.
La porción total de dinero federal de California es de $15.3 mil millones. El gobernador Gavin Newsom controla el 10%, que dedica a clínicas de vacunación en todo el estado y becas ampliadas para la escuela de verano, una jornada escolar extendida o un año escolar más largo.
El Congreso exigió a los distritos escolares que dedicaran al menos el 20% de los fondos para abordar el tiempo de instrucción perdido durante la pandemia como resultado del cierre de escuelas y el aprendizaje a distancia (la mayoría de los distritos se han comprometido mucho más), así como para abordar las necesidades sociales, emocionales y de salud mental de los estudiantes.
También pueden gastarlo en crear un ambiente escolar seguro e higiénico.
Los fondos de COVID se pueden utilizar para pagar salarios y evitar despidos, pero no se pueden utilizar “para bonificaciones, pagos por mérito y gastos similares” a menos que estén relacionados con cierres e interrupciones de escuelas, según el Departamento de Educación de EE. UU.
Pero el Congreso dio a los distritos libertad para tomar decisiones. Y otorgaron a los distritos la flexibilidad de gastar lo necesario “para mantener el funcionamiento y la continuidad de los servicios” y continuar “empleando al personal existente”.
El Distrito Unificado de San Francisco tomó eso literalmente. Ante un enorme déficit operativo, está destinando 56 millones de dólares de los 96,7 millones de dólares asignados en virtud de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense al presupuesto de este año. Para justificar esta acción, el distrito dijo que la alternativa (recortes presupuestarios) “agravaría el trauma y los desafíos que enfrentan los estudiantes a lo largo y debido al COVID-19”. Eso dejará menos de 40 millones de dólares para los próximos dos años.
Algunos distritos están planeando nuevas iniciativas con parte del dinero.
Para Oakland, son $7 millones para iniciar visitas de maestros a los hogares de sus estudiantes para conversar alrededor de la mesa de la cocina con los padres; El dinero cubrirá la formación y el coste de enviar equipos de dos personas (el profesor y un facilitador) a los hogares.
Los $28 millones del Distrito Unificado de San José representaron un 7.5 por ciento adicional de su presupuesto, por lo que ese porcentaje se agregó a sus principales categorías de gasto.
Aunque los fondos federales y estatales únicos finalizan en 2023-24, algunos distritos planean agregar o ya han agregado un número significativo de maestros y personal. Dicen que necesitan responder ahora a los déficits de aprendizaje y los problemas sociales y emocionales de los estudiantes. Esperan que, entre jubilaciones y unos ingresos estatales saludables, puedan sostener al nuevo personal. El acuerdo del Distrito Escolar Unificado de West Contra Costa con los maestros exige agregar 120 maestros y personal de apoyo para reducir el tamaño de las clases de K-3 y limitar el tamaño de las clases en otros lugares.
El Distrito Unificado de Pajaro Valley en Watsonville agregó 58 maestros de intervención, asistentes educativos, consejeros socioemocionales y psicólogos.
Pero la realidad es la escasez de personal. En muchos distritos no se cubrirán nuevos puestos.
En lugar de agregar personal docente, el Distrito Unificado de la Ciudad de Vallejo pagará a los maestros por más tiempo: sujeto a negociaciones, $7.5 millones para trabajar media hora adicional cada día, $2.2 millones por 20 minutos de preparación adicional por semana y $2 millones para extender el año durante las intercesiones y los veranos para grupos específicos de estudiantes.
Para los distritos con una disminución de la inscripción que conduce a una pérdida proyectada de ingresos, como el distrito de escuelas secundarias East Side Union en San José, los fondos de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense ayudarán a mantener la fuerza laboral que tienen, no a expandirla aún más. En cambio, East Side Union apunta a ampliar los contratos con agencias comunitarias para asesoramiento y telesalud en nuevos centros de bienestar escolar, dijo Teresa Márquez, superintendente asociada de servicios educativos. “Dudamos en contratar trabajadores sociales con dinero de una sola vez”, dijo.
La cantidad de financiación federal que recibe un distrito también puede moderar sus ambiciones; las cantidades varían considerablemente. En su mayoría estaban determinados por la ayuda federal de un distrito vinculada a la tasa de pobreza.
Para las comunidades ricas, eso equivale a cientos de dólares por estudiante: $353 en la Escuela Primaria Los Gatos. Para los barrios de clase trabajadora, puede ser 20 veces más. Entre los que encabezan la lista se encuentra el Distrito Unificado de Los Ángeles, que recibió $4.6 mil millones, o $11,144 por estudiante.
Los distritos pueden utilizar los fondos para comprar equipo de protección personal, Chromebooks y software, sistemas de ventilación y pruebas de COVID. Algunos distritos que no tienen bonos para instalaciones dedican una gran parte de sus fondos a estos costos.
La superintendente de Long Beach, Jill Baker, dijo que el impacto de COVID impulsó al distrito a reimaginar la experiencia en el aula.
El desafío se afrontará dentro de tres años, dijo, cuando se acabe el dinero. “Si vemos un crecimiento significativo en el número de estudiantes que leen en tercer grado, lo que esperamos, entonces realmente necesitaremos pensar en cómo mantener lo que se ha demostrado que marca una diferencia para nuestros estudiantes”.
El analista de datos de EdSource Daniel J. Willis y los periodistas Diana Lambert, Zaidee Stavely, Carolyn Jones y Ali Tadayon contribuyeron a este artículo.
