Un nuevo y apasionante podcast del Daily Mail cuenta la extraordinaria historia de Jon Austin, un periodista local de la “vieja escuela” que ayudó a exponer uno de los mayores fraudes inmobiliarios de Gran Bretaña, respaldado por el Liverpool FC, Phil Spencer y Pat Cash.
Miles de inversores invirtieron sus ahorros y pensiones en Harlequin Hotels and Resorts, que prometían villas de lujo en el Caribe por sólo £1.000 de pago inicial.
Pero detrás de los folletos brillantes y los vídeos promocionales repletos de estrellas estaba David Ames, un vendedor de Essex que se declaró en quiebra dos veces y que asumió Harlequin únicamente gracias al dinero de los inversores.
Si bien prometió que vendrían inversiones externas, Ames gastó dinero en vuelos de fantasía: gastó £ 1 millón en arena importada que simplemente fue arrastrada por el agua, construyó un barco pirata y lanzó su propia aerolínea, Harlequin Air.
Los famosos partidarios de Arlequín no se dieron cuenta. Phil Spencer reveló recientemente que él también fue víctima de Ames y perdió “una gran cantidad de dinero” en el plan.
En el último episodio de Heists, Scams and Lies: The Lost Caribbean Millions, los periodistas George Odling y Andy Jehring revelan cómo un decidido periodista local expuso el fraude de £400 millones, a pesar de las amenazas legales y la vigilancia de investigadores privados.
Más de 8.000 compradores británicos han invertido el dinero que tanto les costó ganar en la Operación Arlequín, con la esperanza de asegurarse un pedazo de paraíso.
David Ames, de 73 años, el cerebro detrás de Harlequin, fue encarcelado en 2022 después de ser declarado culpable de defraudar a inversores que invirtieron £398 millones en sus proyectos.
Cómo el Basildon Echo expuso uno de los mayores fraudes inmobiliarios de Gran Bretaña
Para evitar que los inversores preocupados advirtieran a otros en línea, David Ames pidió a Carter Ruck, un bufete de abogados de Londres, que emitiera amenazas legales contra cualquiera que publicara información perjudicial sobre Harlequin.
La táctica funcionó. Durante años, los inversores que sospechaban haber sido defraudados guardaron silencio, aterrorizados ante las acciones legales.
En 2011, este velo de silencio finalmente se levantó cuando el reportero de Basildon Echo, Jon Austin, fue contactado por una fuente anónima con información sobre el hijo de David Ames, Matthew.
En el podcast, Jehring explicó cómo Austin recibió un aviso sobre un proyecto de inversión que operaba desde un granero reformado en las afueras de Basildon. La persona que llamó anónima afirmó que se trataba de un esquema Ponzi ilegal.
El periodista especializado Odling explicó: “Era una pequeña empresa llamada Forestry for Life, una empresa que se ocupa de créditos de carbono.
“La empresa afirmó haber comprado miles de acres de selva tropical para generar estos créditos, que luego se venderían a grandes corporaciones que buscaban compensar sus emisiones de carbono.
“A las personas que invierten en este programa se les promete un retorno de su inversión a largo plazo.
“La persona que llamó afirmó que la empresa estaba utilizando el respaldo de celebridades para dar una ilusión de legitimidad.
“James Middleton, hermano de la futura Princesa de Gales, era el director de desarrollo empresarial. En su material promocional aparecía el ex icono del fútbol Jack Charlton.
Al igual que el plan Arlequín de su padre, Matthew Ames utilizó nombres de alto perfil para dar credibilidad. Estas celebridades desconocían las prácticas fraudulentas.
Después de su investigación sobre Forestry for Life, Austin publicó una denuncia de cuatro páginas en la que denunciaba a Matthew Ames, un ex empleado de Harlequin, como un estafador.
La policía utilizó el trabajo del periodista como prueba para conseguir una condena y Matthew Ames fue encarcelado durante más de tres años.
Después de la publicación, otra fuente se puso en contacto con Austin para pedirle que investigara al padre de Matthew, David Ames, y a Harlequin.
Los famosos partidarios de Arlequín no se dieron cuenta. Phil Spencer reveló recientemente que también fue víctima de Ames y perdió “una gran cantidad de dinero” en el fraude.
Una propiedad inacabada de Arlequín en San Vicente en el Caribe
Luego, Austin se infiltró en un evento promocional de Harlequin en el ExCeL Centre de Londres, haciéndose pasar por un inversor.
Sus sospechas se despertaron cuando le ofrecieron una villa de lujo en Santa Lucía, valorada en hasta cinco millones de libras esterlinas, por una fracción del precio.
El periodista comenzó a contactar a todos los que pudo encontrar y que creían que Harlequin los había estafado.
La investigación de Austin sacudió a Ames. El magnate inmobiliario utilizó a Carter Ruck para amenazar al Basildon Echo.
La familia Ames contrató investigadores privados para seguir a Austin y monitorear las oficinas de Basildon Echo, desesperadas por descubrir quiénes eran sus fuentes.
“Pero John y el poderoso Basildon Echo continuaron”, dijo Jehring.
“Miraron a Carter Ruck y publicaron su artículo sobre Harlequin.
“Su artículo desencadenó una serie de cosas, la principal fue que obligó a la Oficina de Fraudes Graves a revelar que también estaba investigando a Ames.
“Resultó que Harlequin sólo tenía un permiso de construcción preliminar, una aprobación que no significaba gran cosa.
“Antes de que pudiera comenzar la construcción, necesitarían informes ambientales y otras aprobaciones regulatorias.
“Ames y su equipo habían vendido miles de casas por un valor de millones en total… y ni siquiera tenían permiso de planificación para construir la mayoría de las propiedades”.
Para escuchar la historia completa del fraude de £400 millones del que probablemente nunca haya oído hablar, escuche Heists, Scams and Lies: The Lost Caribbean Millions ahora, dondequiera que obtenga sus podcasts.
