Si esta semana marca el final para Aaron Rodgers, será difícil ignorar que esta es exactamente la apuesta de ajedrez que los Pittsburgh Steelers eligieron ejecutar en marzo pasado.
En un esfuerzo por alejarse deliberadamente de George Pickens, un jugador talentoso pero voluble en el que los ejecutivos de Pittsburgh habían dejado de confiar, los Steelers adquirieron a DK Metcalf en un canje y rápidamente lo aseguraron en su lugar con una extensión de cuatro años por valor de 132 millones de dólares. El compromiso y el objetivo en ese momento eran innegables: con un cambio dramático en el mariscal de campo, los Steelers finalmente tendrían un receptor número uno de élite cuyo asombroso talento sería igualado por la responsabilidad y la disponibilidad.
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Más de ocho meses después, la maniobra fracasó por sí sola. Y el domingo podría enterrar con él los últimos tiros de la carrera de Aaron Rodgers.
Para todos los efectos, eso es lo que está en juego cuando los Steelers reciban a los Baltimore Ravens el domingo por la noche. Salvo un cambio de opinión desde junio, cuando Rodgers dijo en el “Pat McAfee Show” que estaba “bastante seguro” de que 2025 sería su última temporada, esta semana en la historia de los Steelers tiene el peso de una corona de la AFC Norte y un lugar en los playoffs, junto con el potencial final de una carrera en el Salón de la Fama en la primera votación.
Y debido a eso, es difícil escapar de la realidad de que una derrota ante Baltimore vería la caída de Pittsburgh como el último dominó en una reacción en cadena que comenzó cuando Metcalf golpeó a un fanático durante la victoria de los Steelers en la Semana 16 sobre los Detroit Lions. El altercado resultó en la suspensión de Metcalf durante los dos últimos juegos de la temporada, eliminando a la estrella que se había convertido en la piedra angular confiable que Pickens no era.
El altercado de DK Metcalf con un aficionado de los Lions este mes le costó dos partidos y más de medio millón de dólares. También podría costarle la temporada a los Steelers. (Foto de Nic Antaya/Getty Images)
(Nic Antaya vía Getty Images)
Por supuesto, el equipo intentará evitar hablar sólo de Metcalf. Incluso después de una vergonzosa derrota ante los Cleveland Browns que llevó a los Steelers al borde de la eliminación, los dedos apuntaron en todas direcciones. La secundaria de Pittsburgh está cojeando. La defensa siguió sintiendo la ausencia del corredor TJ Watt. El ala cerrada Darnell Washington se perdió ante Cleveland por un brazo roto y Calvin Austin III se quedó fuera por una lesión en el tendón de la corva. El entrenador en jefe Mike Tomlin tomó decisiones conservadoras en cuarto intento en el último cuarto y la ofensiva fue acusada de estar demasiado preocupada por evitar que el ala defensiva de los Browns, Myles Garrett, estableciera el récord de capturas en una sola temporada.
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Algunos, quizás todos, estos argumentos tienen mérito. Pero lo que es absolutamente indiscutible es que la ofensiva de Pittsburgh echó de menos la presencia de Metcalf más que cualquier otro jugador, particularmente en los momentos finales de la derrota 13-6, cuando Rodgers puso fin a una serie potencialmente ganadora al lanzarle a Márquez Valdés-Scantling tres veces seguidas desde la yarda 7 de Cleveland. Los tres estaban incompletos. Si Metcalf no hubiera sido suspendido, es probable que estos tres lanzamientos le salieran bien. Y en el tiro final, cuando parecía que Valdés-Scantling podría haber recibido una penalización por interferencia de pase que no fue sancionada, es probable que un jugador de la talla de Metcalf hubiera recibido la bandera.
Eso es lo que representa la ausencia de Metcalf. Su altercado en Detroit abrió un vacío que Pittsburgh no puede llenar.
¿Y ahora? Bueno, ahora los Steelers se enfrentan a los Ravens en el tipo de juego all-in que existe para aprovechar los movimientos agresivos realizados en marzo. Este fue el momento que provocó que los Steelers abandonaran a Pickens y recurrieran a Metcalf. Esto es por lo que intercambias selecciones de draft y dinero: traer la estrella a la mesa y verla comer. Eso es exactamente lo que hizo Metcalf en la Semana 14 contra los Ravens, cuando sus 7 recepciones para 148 yardas proporcionaron a la ofensiva de los Steelers un motor que impulsó el juego aéreo más eficiente de Rodgers en toda la temporada. Eso incluyó dos explosivos, a través de recepciones de 52 y 41 yardas, que no se han visto a menudo esta temporada.
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Recuerde, esa victoria 27-22 sobre los Ravens despertó a un equipo de los Steelers 6-6 que tenía fanáticos gritando por el trabajo de Tomlin sólo una semana antes. Fue el propulsor de una racha de tres victorias consecutivas que devolvió a Pittsburgh el control de la AFC Norte y le dio al equipo algunos derechos de fanfarronear fuera del campo después de una victoria por 29-24 sobre los Detroit Lions. Sólo para ser deshecho por una terrible decisión de Metcalf que podría terminar siendo más dañina para la franquicia que cualquier error que Pickens haya cometido en sus 50 juegos como Steeler.
El coordinador ofensivo Arthur Smith ahora está lidiando con esa realidad esta semana, mientras absorbe una derrota en Cleveland que sugiere que las otras piezas ofensivas de Pittsburgh simplemente no son lo suficientemente buenas para compensar colectivamente la ausencia de Metcalf. Eso lo deja con la necesidad de encontrar otra manera creativa de darle vuelta a la llave en la ofensiva que no la convierta repentinamente en una ofensiva con muchos ataques terrestres con un desfile de controles en el juego aéreo, todo con la esperanza de que la defensa pueda crear suficientes campos cortos u oportunidades de pérdida de balón para anotar más de los miserables 6 puntos logrados contra los Browns.
Volviendo el reloj a la temporada baja, cuando gran parte de lo que hicieron los Steelers se basó en poner todas sus fichas en una temporada de Rodgers, esa es una posición casi insondable. Pero ahí es donde está Pittsburgh, al mismo tiempo que hay que considerar que lo que suceda el domingo por la noche podría ser el telón final para Tomlin, el cuerpo técnico y tal vez algunos elementos de la directiva. Sin mencionar al mariscal de campo, quien fue perseguido para armar todo antes de que una suspensión lo arruinara todo.
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Esta semana, se le preguntó a Tomlin si pensaba que el domingo sería potencialmente el último partido de la carrera de Rodgers.
“No sé si me he tomado el tiempo para pensar en ello”, respondió Tomlin. “Simplemente me comprometo a asegurarme de que ese no sea el caso”.
Ese compromiso comenzó en marzo, cuando los Steelers adquirieron a Metcalf en un canje. Ocho meses después, puede ser recordada como la decisión definitoria que marcó el comienzo del fin de la última temporada de Rodgers en la NFL y de esta era de Steelers que podían salir con él.
